La sonda Juno della NASA ha effettuato il suo 58° incontro ravvicinato con Giove (perijove) nel weekend e il suo ultimo sorvolo ravvicinato di Io, la luna più interna dei quattro satelliti galileiani di Giove. Io è nota per l’attività vulcanica che caratterizza la sua superficie, i primi vulcani attivi scoperti al di là della Terra. Le ultime foto hanno catturato alcuni di questi vulcani in eruzione.
Juno ha già effettuato un sorvolo ravvicinato di Io, poco più di un mese fa il 30 dicembre. Nel corso dell’ultimo anno, Juno si è avvicinata progressivamente alla luna vulcanica, culminando in queste ultime due osservazioni con un obiettivo specifico: capire cosa succede all’interno di Io. In entrambi i casi, la sonda si trovava a circa 1.500 chilometri (930 miglia) nel punto più vicino alla luna.
Si ritiene che l’oceano sottoghiaccio di Europa o il campo magnetico unico di Ganimede siano anche collegati al processo. Si ritiene che la gravità di Giove e l’effetto di due dei tre altri satelliti galileiani (Europa e Ganimede) siano la causa del vulcanismo. Sta avvenendo una lotta di attrazione tra gli oggetti, che riscalda l’interno delle lune.
Tuttavia, molte incertezze rimangono, quindi il sorvolo servirà a mostrare se esiste un oceano di magma globale sotto la superficie di Io, che si manifesta in laghi di lava e vulcani.
“Io è il corpo celeste più vulcanico che conosciamo nel nostro sistema solare”, ha detto Scott Bolton, investigatore principale di Juno presso il Southwest Research Institute, durante un precedente avvicinamento a Io l’anno scorso.
“Osservandolo nel tempo su più passaggi, possiamo osservare come variano i vulcani – con quale frequenza eruttano, quanto sono luminosi e caldi, se sono collegati a un gruppo o solitari, e se la forma del flusso di lava cambia”.
Mentre la missione originale di Juno era lo studio di Giove e dei suoi processi interni, con l’estensione della missione il team è stato più audace nei passaggi ravvicinati alla luna, fornendo infine il più ravvicinato sguardo alle lune degli ultimi decenni, oltre a importanti nuove intuizioni sui loro processi interni.
La sonda è stata intorno a Giove dal 5 luglio 2016 e ha ancora molti mesi di attività scientifica. Anche la sua orbita intorno al pianeta è stata accorciata. Originariamente aveva un perijove ogni 53 giorni, che è stato ridotto a 43 nel 2021, a 38 nel 2022 e da ora in poi sarà ogni 33 giorni. La seconda missione estesa termina nel settembre 2025.
