Una serie di rari fossili ha rivelato un tipo di albero precedentemente sconosciuto e “assolutamente unico” che era presente sulla Terra circa 350 milioni di anni fa.
Questi alberi preistorici rappresentano non solo una nuova specie ma anche un genere, o gruppo di specie, completamente nuovo, secondo uno studio che descrive i fossili e che è stato pubblicato sulla rivista Current Biology . Ma gli autori non hanno prove sufficienti per determinare se questi alberi facciano parte della famiglia delle felci, della famiglia delle piante da seme o di qualche altra famiglia di piante sconosciuta e non descritta nella storia del pianeta. “Gli alberi sono unici per la scienza”, ha detto il paleontologo Robert Gastaldo, autore dello studio e del Colby College di Waterville, nel Maine . “La nostra scoperta è simile ai rapporti provenienti da regioni remote del pianeta oggi, sia sulla terraferma che nelle profondità dell’oceano, dove gli scienziati ‘trovano’ un animale o una pianta completamente nuovi mai visti prima”, ha detto. Al grande pubblico, l’albero, chiamato Sanfordiacaulis densifolia , sarebbe probabilmente sembrato uno “scopino per bottiglie” molto grande e sovradimensionato, ha detto Gastaldo. Per mettere questo in prospettiva, la forma di crescita della pianta è, in un certo senso, simile ma molto diversa da due forme di alberi che si trovano nei tropici odierni. Queste forme di alberi si trovano in un piccolo numero di felci arboree, piante da seme e piante da fiore. Ma questi alberi moderni hanno foglie disposte sulla corona (la parte superiore dell’albero) in numero ridotto. Le felci arboree, ad esempio, possono avere da 15 a 20 foglie nella corona e le palme hanno un numero simile di foglie. Quando una o più foglie smettono di fotosintetizzare, cadono dal tronco (lasciando una cicatrice nel punto in cui erano attaccate) o cadono contro il tronco in quella che viene chiamata una gonna. Al contrario, “la nostra pianta aveva più di 250 foglie affollate attorno a un tronco non legnoso “, ha detto Gastaldo. “Inoltre, ogni foglia probabilmente cresceva fino a quasi 3m di distanza dal tronco, formando una chioma di circa 6m di diametro. In effetti, un’organizzazione e un modello di crescita molto strani.” Queste piante vissero durante il tardo Paleozoico, che si estendeva da circa 419 milioni a 252 milioni di anni fa. Quest’ultima metà del Paleozoico è divisa nei periodi Devoniano, Carbonifero e Permiano. Si pensa che i primi alberi sulla Terra siano comparsi durante il periodo Devoniano (da circa 419 milioni a 359 milioni di anni fa), mentre la pianta appena descritta risale al Carbonifero (da circa 359 milioni a 299 milioni di anni fa), in particolare, i primi alberi parte di quest’ultimo periodo. “Il periodo in cui la nostra pianta fiorì vide una profonda e significativa diversificazione degli alberi in molti gruppi vegetali diversi”, ha detto Gastaldo. E continuò: “I fossili di piante sono rari nella storia della Terra. È ancora più raro trovare un albero fossile con le foglie della corona tridimensionale intatte. Possiamo contare il numero di piante fossili nel tardo Paleozoico da un lato, dove I tronchi degli alberi sono conservati con le foglie della corona attaccate. E il piccolo albero che abbiamo trovato è solo uno dei pochi alberi fossili le cui foglie sono ancora attaccate al tronco.” Ha continuato: “Il nostro fossile è la prova unica di una forma estrema di evoluzione che qualcuno potrebbe immaginare nei propri sogni. Ma, in realtà, questo albero esotico faceva parte di un paesaggio antico che non esiste oggi né esiste negli ultimi 350 anni.” milioni di anni.” La nuova specie è stata descritta sulla base di cinque diversi alberi scoperti uno vicino all’altro durante gli scavi presso la cava Sanford nel New Brunswick, in Canada, negli ultimi sette anni. I fossili in questione rappresentano alberi che un tempo si trovavano lungo il margine di un lago di rift formatosi lontano dall’antica costa. A quel tempo, il clima nella zona sarebbe stato da subtropicale a tropicale. La regione avrebbe anche subito terremoti. I ricercatori ritengono che questi eventi sismici abbiano strappato gli alberi dal margine del lago e li abbiano fatti galleggiare nel lago prima che affondassero sul fondo, dove furono sepolti e preservati. Le probabilità che le piante restino così com’erano sono “estremamente basse”, secondo Gastaldo. “Considerando la probabilità che ciò accada negli ultimi 350 milioni di anni, è più probabile che qualcuno vinca alla lotteria piuttosto che un albero si fossilizzi come il nostro”, ha detto. Secondo Gastaldo, l’intervallo di tempo durante il quale prosperarono le piante del Nuovo Brunswick sembra essere un periodo di transizione nell’evoluzione del regno vegetale e degli alberi. In particolare, queste piante presagiscono forme che si consolidarono durante il successivo sottoperiodo Pennsylvaniano, il secondo grande intervallo del Carbonifero, che si estendeva da circa 323 milioni a 299 milioni di anni fa. “Ho paragonato la nostra scoperta agli illustratori di libri per bambini, penso al Dr. Seuss, o agli artisti CGI – le piante in Avatar, per esempio – che hanno uno strano senso dell’umorismo riguardo alle architetture di crescita delle piante”, ha detto Gastaldo.
“L’evoluzione del regno vegetale ha subito molte diverse forme sperimentali che hanno avuto successo per alcuni milioni o più di anni ma non sono sopravvissute alla prova del tempo per qualsiasi motivo”, ha detto. Paul Kenrick, un ricercatore del Museo di Storia Naturale di Londra che non è stato coinvolto nello studio, ha detto che i risultati sono “significativi” perché ci informano sulla struttura della foresta 350 milioni di anni fa. Oltre ai grandi alberi che formavano la chioma, c’era un livello sub-tettoia di alberi più piccoli, indicano i risultati. “Durante il periodo devoniano, circa 350 milioni di anni fa, le piante divennero grandi, sviluppando per la prima volta una crescita simile ad un albero, che portò allo sviluppo delle foreste”, ha detto.
“Questo cambiamento ha avuto un’enorme conseguenza per la vita animale e per gli aspetti fisici del nostro pianeta, come la chimica dell’atmosfera, la temperatura globale e il ciclo dell’acqua.” Kenrick ha affermato che una questione chiave è fino a che punto queste prime foreste somigliassero a quelle moderne. “Questo studio si concentra su un nuovo sito risalente alla prima parte del periodo Carbonifero, da circa 359 a 347 milioni di anni fa”, ha affermato. “È emozionante perché i resti fossili degli alberi trovati qui sono relativamente intatti e mostrano il loro comportamento generale di crescita, cosa molto rara. Fossili come questo possono essere eccezionalmente difficili da individuare sul campo, quindi sono impressionato dalla scoperta e dal fatto che gli autori hanno riconosciuto il significato della loro scoperta.”
