Gli archeologi hanno scoperto una maschera completa in giada maya a mosaico che assomiglia in modo sorprendente a quella indossata da Jim Carrey nel film del 1994, The Mask. Questa versione antica, tuttavia, è stata trovata nella tomba di un re maya che una volta governava da Chochkitam, una polity maya meno conosciuta in Guatemala, vicino ai confini del Messico moderno e del Belize.
La tomba del re, che risale a 1.700 anni fa, conteneva una straordinaria serie di offerte, tra cui conchiglie rare, ossa femorali umane con parole incise e l’impressionante maschera di giada a mosaico.
Tra i geroglifici incisi sulle ossa c’è il nome “Itzam Kokaj Bahlam“, che potrebbe essere il nome del re sconosciuto che si pensa abbia governato Chochkitam intorno al 350 d.C. Curiosamente, una delle ossa include anche una rappresentazione di una figura, potenzialmente il sovrano, che tiene la testa di una divinità maya, che assomiglia proprio alla maschera di giada a mosaico assemblata.
Gli altri geroglifici sugli artefatti sono ritenuti identificare il padre e il nonno del re, il che collega l’individuo ad altri stati maya, come Tikal e Teotihuacan.
“Una scoperta come questa è un po’ come vincere alla lotteria in termini di informazioni”, ha detto Francisco Estrada-Belli, l’archeologo capo che ha scoperto la tomba nel 2022, in una dichiarazione. Da quando è stata scoperta, Estrada-Belli e i suoi colleghi hanno lavorato per preservare, scansionare, fotografare e interpretare i reperti. “Apre una finestra su un periodo oscuro di cui abbiamo pochissimi testi.”
Il fatto che Estrada-Belli e il suo team siano riusciti a trovare questi incredibili manufatti è un colpo di fortuna, poiché la tomba sembrava essere stata saccheggiata in passato. Ma sembra che i tombaroli abbiano fatto un pessimo lavoro o non siano riusciti a finire, poiché la tomba stessa era a soli 2 metri (6,5 piedi) da dove avevano smesso di scavare.
Il saccheggio è stato un grosso problema per i ricercatori che indagano sulla cultura maya. Informazioni dettagliate sull’apice del periodo classico maya – tra il 250 e il 900 d.C. – rimangono oscure perché così tanto contenuto archeologico è stato saccheggiato nei secoli. Questo rende il sito di Chochkitam particolarmente speciale.
Nonostante il suo incontro ravvicinato con i saccheggiatori, la tomba stessa è sopravvissuta con pochi danni (tranne un soffitto di pietra crollato).
“Questo è stato la prima cosa incredibile”, ha aggiunto Estrada-Belli. “[È] stato molto fortunato.”
Ma d’altra parte, forse se non fosse stato per i saccheggiatori, il sito sarebbe rimasto nascosto. La sua posizione è stata scoperta solo perché il team ha trovato i tunnel dei saccheggiatori, che hanno identificato utilizzando la tecnologia lidar, che mappa le caratteristiche difficili da trovare sul terreno sparando fasci laser da un aereo attraverso la densa vegetazione della giungla.
“È come fare una radiografia del terreno della giungla”, ha spiegato Estrada-Belli. “Rivoluziona il nostro campo. Solo ora possiamo vedere dove stiamo andando invece di attraversare la giungla sperando di trovare qualcosa.”
La tomba conteneva anche oltre 16 conchiglie di spondylus, un raro genere di ostriche spinose che venivano utilizzate come gioielli e moneta dall’élite antica o in cerimonie religiose. Questi oggetti, insieme alle informazioni incise sulle ossa umane, rafforzano il presunto collegamento tra Chochkitam, Tikal contemporanea e il sito messicano centrale di Teotihuacan.
La scoperta avviene 100 anni dopo che il sito di Chochkitam è stato esplorato per la prima volta da Fran Blom, un ex direttore dell’Università di Tulane.
“Tutta l’America indigena ha una storia profonda e complessa”, ha detto Marcello A. Canuto, direttore dell’Istituto di Ricerca sull’America Centrale di Tulane (MARI). “Per questo motivo, Tulane ha riconosciuto fin dall’inizio che era importante e degno di un serio e concentrato interesse accademico. Scoperte come questa e altre, comprese quelle fatte da altri docenti e studenti di Tulane che conducono ricerche sul campo, rappresentano l’impegno di Tulane nello studio dei popoli indigeni americani antichi e dei loro successi.”
Secondo Estrada-Belli, il prossimo passo sarà condurre un’analisi del DNA sulle ossa recuperate dal sito e forse trovare altri contenuti nascosti nella piramide abbandonata dove si trovava la tomba.
