I frammenti ossei trovati vicino a Ranis, in Germania centrale, dimostrano che Homo sapiens era presente nell’area almeno 45.000 anni fa, forse la data più antica per la nostra specie nell’Europa settentrionale. La scoperta indica che gli esseri umani moderni e i Neanderthal hanno vissuto fianco a fianco per migliaia di anni, anziché l’arrivo dei nostri antenati che avrebbe portato immediatamente alla scomparsa dei parenti più prossimi dell’umanità.
La questione di come gli esseri umani e i Neanderthal si siano interrelati è una parte cruciale irrisolta della storia che possiamo raccontare su noi stessi. Sappiamo che c’è stata una sufficiente coesistenza per far sì che una quantità significativa di DNA di Neanderthal finisse nei genomi delle persone di discendenza eurasiatica.
Tuttavia, non sappiamo se questi incontri fossero consensuali o violenti, se si siano verificati durante lunghi periodi di coesistenza o se l’arrivo del nuovo modello di essere umano abbia causato una rapida sostituzione del vecchio. Conoscere le risposte potrebbe dirci qualcosa sulla capacità dell’umanità di convivere con coloro che ci assomigliano più da vicino e quindi forse con noi stessi.
Alcune delle risposte potrebbero trovarsi in una grotta chiamata Ilsenhöhle, alla base di un castello vicino a Ranis, dove sono stati trovati sia ossa che un tipo di lama di pietra nota come punto a foglia. I punti a foglia venivano utilizzati in tutta l’area che va dall’attuale Polonia alla Gran Bretagna e si ritiene siano il prodotto di una cultura comune, nota come complesso tecnologico Lincombian-Ranisian-Jerzmanowician o LRJ.
Studi precedenti sulla grotta di Ilsenhöhle hanno dimostrato che aveva almeno 40.000 anni, ma non hanno risposto alla domanda se gli strumenti fossero stati realizzati da H. sapiens o dai Neanderthal. Si presume che la risposta a questa domanda sia la stessa per i punti a foglia in tutta la loro distribuzione.
Qui è dove la dottoressa Elena Zavala dell’Università della California, Berkeley, e i coautori hanno fatto un grande passo avanti. Hanno prima utilizzato le proteine ossee per dimostrare che i resti scheletrici nel sito appartenevano a esseri umani. Successivamente, hanno estratto il DNA mitocondriale da 13 ossa trovate nel sito e hanno dimostrato che provenivano da un gruppo di Homo sapiens che condividevano un’ascendenza comune sulla linea materna.
L’analisi è stata effettuata su nove ossa scoperte, ma non riconosciute come umane, negli anni ’30 e su quattro trovate più di recente scavando più in profondità nella grotta e rimuovendo un masso che ha interrotto lo scavo originale. Le ossa e gli strumenti erano così mescolati che il team è sicuro che i proprietari di uno abbiano realizzato l’altro.
Questo dimostra che “Homo sapiens ha realizzato questa tecnologia e che Homo sapiens si trovava così a nord in quel periodo, che risale a 45.000 anni fa”, ha detto Zavala in una dichiarazione. “Quindi questi sono tra i primi Homo sapiens in Europa.”
Ci sono segni che molto prima di questo, ma per qualche motivo non hanno avuto successo. La vera conquista dell’Europa è avvenuta solo dopo l’arrivo nel sud della Francia circa 54.000 anni fa e potrebbe aver impiegato molto tempo per raggiungere l’Europa settentrionale. Homo sapiens è arrivato in Grecia a
Se Zavala e i coautori hanno ragione, il tempo per espandersi nel freddo rigido non è stato così lungo, nonostante le temperature 7-15°C (13-27°F) più fredde rispetto ad oggi. I punti a foglia probabilmente hanno aiutato. D’altra parte, ciò indica che né la guerra né la competizione hanno causato la scomparsa dei Neanderthal poco dopo l’arrivo di Homo sapiens.
“Homo sapiens ha raggiunto il nord-ovest dell’Europa molto prima della scomparsa dei Neanderthal nel sud-ovest dell’Europa”, ha detto l’autore senior Professor Jean-Jacque Hublin del Collège de France.
Questi sarebbero stati progressi significativi di per sé, ma il DNA mitocondriale ha rivelato qualcos’altro. Dodici delle ossa di Ranis provenivano da un parente sorprendentemente stretto della donna che ha lasciato dietro di sé un cranio in una grotta a Zlatý kůň in Repubblica Ceca qualche migliaio di anni dopo. L’altra osso era più strettamente correlato a un individuo dello stesso periodo dall’Italia, ancora più lontano.
“Ciò solleva alcune domande: si trattava di una singola popolazione? Qual è la relazione qui?” ha detto Zavala. “Ma con il DNA mitocondriale, questa è solo una parte della storia. È solo il lato materno. Dovremmo avere il DNA nucleare per poter iniziare a indagare su questo.” Il DNA nucleare è molto più difficile da estrarre da ossa così antiche.
La maggior parte del DNA nel sito non era umano affatto, proveniva da una miscela di prede che gli umani portavano indietro e da orsi delle caverne e iene che si rifugiavano nella grotta quando gli umani non la usavano. Questo apparentemente era la maggior parte del tempo.
Gli autori concludono che queste persone erano altamente mobili e ben adattate alle condizioni di freddo, qualcosa che in precedenza si pensava non accadesse fino a molto tempo dopo. Tuttavia, non sembrano aver monopolizzato l’area. Infatti, gli abitanti precedenti del continente sono persistiti per molto tempo anche nell’Europa sud-occidentale, che essendo più calda sembrerebbe aver offerto un vantaggio maggiore agli arrivi recenti dall’Africa.
I membri del team responsabile di questo studio lo hanno pubblicato insieme a documenti correlati sulla dieta e lo stile di vita degli abitanti umani di Ilsenhöhle e sulle condizioni climatiche.
C’è ancora molto da scoprire su come le due popolazioni si siano comportate l’una nei confronti dell’altra e su perché i Neanderthal alla fine siano scomparsi. Tuttavia, c’è qualcosa di speranzoso nella possibilità che possiamo convivere per migliaia di anni con una specie così vicina a noi che alcuni la considerano una sottospecie della nostra stessa specie. Forse ci sono lezioni su come andare d’accordo con gli altri della nostra stessa specie.
Lo studio principale è accessibile liberamente su Natura, accompagnato da pubblicazioni simultanee su Nature Ecology and Evolution sul clima e sulla dieta degli abitanti.
