La tentativa di rilevare per la prima volta exolune – lune che orbitano pianeti al di fuori del Sistema Solare – è stata messa in discussione alla fine dell’anno scorso quando gli scienziati, utilizzando un nuovo algoritmo di rilevamento, hanno dichiarato di non averle trovate. Le exolune sono state al centro di molte polemiche negli ultimi cinque anni dalla loro scoperta potenziale, ma l’articolo di dicembre sembrava aver messo fine alla saga. Ma una buona saga può sempre tornare con un colpo di scena sufficiente.
Il team originale della scoperta è tornato con uno studio nuovo, ancora da sottoporre a revisione tra pari, per confutare il rifiuto della scoperta delle exolune e sostenere che le affermazioni della ricerca di dicembre sono errate. Dicono che le exolune ci sono e il problema non è nei dati ma nell’algoritmo di rilevamento.
Riavvolgiamo il nastro. Nel 2018, i ricercatori hanno annunciato la scoperta potenziale di una exoluna intorno al pianeta Kepler-1625 b. Fino ad allora erano stati trovati oltre 3.500 esopianeti – pianeti che orbitano attorno a una stella diversa dal nostro Sole – ma questa era la prima exoluna mai scoperta. I dati originali che suggerivano il rilevamento provenivano dal telescopio spaziale Kepler della NASA, un telescopio per la caccia ai pianeti responsabile di molte scoperte planetarie. La possibile luna sembrava nascondersi e riapparire nei dati, ma un follow-up con Hubble ha fornito ulteriori dati che hanno nuovamente sostenuto il caso della exoluna.
Un’altra potenziale exoluna è stata scoperta un anno dopo dallo stesso team, questa volta intorno all’esopianeta Kepler-1708 b. Entrambe le lune candidate sono enormi, più grandi della metà dei pianeti del Sistema Solare, e orbitano attorno a un pianeta ancora più grande. Sono anche le uniche exolune trovate finora. Fino a gennaio 2024 sono stati trovati oltre 5.000 esopianeti, ma solo due exolune. Considerando che le lune superano di gran lunga i pianeti nel nostro Sistema Solare, questo è strano.
Entrambe le exolune sono anche molto lontane, rispettivamente a 8.200 anni luce e 5.500 anni luce dalla Terra. I rilevamenti sono stati effettuati osservando le lune ridurre la luce della loro stella di una frazione minima mentre passavano di fronte ad essa, proprio come i loro pianeti venivano rilevati. È come cercare un ago in un pagliaio. Per questo motivo, il dottor René Heller e il dottor Michael Hippke hanno sviluppato il loro algoritmo per cercare meglio le exolune. Quello che hanno trovato è una minore evidenza statistica della presenza di exolune intorno a questi due mondi.
“Avremmo voluto confermare la scoperta di exolune intorno a Kepler-1625b e Kepler-1708b”, ha detto il dottor Heller all’Istituto Max Planck per la ricerca sul sistema solare in un dichiarazione nel dicembre 2023. “Ma sfortunatamente, le nostre analisi dimostrano il contrario.”
Il dottor David Kipping e il dottor Alex Teachey della scoperta originale guidano la confutazione. Sostengono che i dati di Heller e Hippke per la luna di Kepler-1625 b mostrano anche lo stesso calo potenzialmente simile a una luna, ma che la loro analisi lo esclude. Per la luna di Kepler-1708 b, il team ha riesaminato i dati con gli stessi parametri di Heller e Hippke, trovando ancora una volta il segnale della luna con una fiducia ancora maggiore rispetto prima.
“Concludiamo che entrambi i candidati rimangono validi ma richiedono sicuramente ulteriori osservazioni”, hanno scritto nel loro articolo preprint.
Quindi, le exolune ci sono o no? Non lo sappiamo. Il nuovo studio certamente fa un forte caso per non scartare ancora questa ipotesi.
L’articolo di dicembre è stato pubblicato su Nature Astronomy. La confutazione è stata presentata alla rivista come una questione emergente ed è attualmente disponibile su ArXiv.
