Mentre investigavano sui numerosi microrganismi che hanno colonizzato il corpo umano, un team di ricercatori ha scoperto qualcosa di strano: una classe precedentemente non riconosciuta di oggetti simili a virus, che hanno chiamato “Obelischi”. Si ritiene che queste nuove entità abitino i batteri presenti nella bocca e nell’intestino umano e abbiano genomi a RNA circolare, le cui sequenze sono state trovate in tutto il mondo.
I ricercatori hanno trovato quasi 30.000 diversi Obelischi, provenienti da tutti e sette i continenti, mentre esaminavano oltre 5 milioni di dataset di sequenze genetiche pubblicate.
“È incredibile”, ha detto Mark Peifer, biologo cellulare e dello sviluppo presso l’Università della Carolina del Nord a Chapel Hill, che non ha partecipato alla ricerca, a Science Magazine. “Più guardiamo, più cose strane vediamo”.
Il lavoro, che deve ancora essere sottoposto a revisione paritaria, ha trovato Obelischi nel 7% dei campioni di feci analizzati e nel 50% dei campioni orali. Le loro sequenze sono state anche trovate essere diverse a seconda di dove sono state trovate nel corpo.
Non presentano somiglianze di sequenza o struttura con agenti biologici noti e quindi “comprendono una classe di diversi RNA che hanno colonizzato, e sono passati inosservati nei microbiomi umani e globali”, scrive il team nel loro preprint.
Gli Obelischi prendono il nome dalle strutture a forma di asta che si prevede racchiudano l’intero loro genoma, che assomigliano al monumento omonimo.
I genomi di queste entità simili a virus sono lunghi solo 1.000 basi, il che li differenzia probabilmente dai virus a RNA che tendono ad avere sequenze molto più lunghe.
Gli Obelischi includono anche geni che codificano una nuova superfamiglia di proteine chiamata “Oblins”, che i ricercatori sospettano possano essere coinvolte nella replicazione dell’RNA. Questo li distingue dai semplici anelli di RNA chiamati viroidi che non codificano proteine.
Quindi, gli Obelischi sono come virus ma non sono virus, e non sono nemmeno viroidi. Potrebbero non comportarsi nemmeno tanto come virus: “questi elementi potrebbero non essere nemmeno ‘virali’ per natura”, spiegano i ricercatori, poiché attualmente “non è possibile assegnare la modalità di trasmissione, l’impatto sull’ospite o la modalità di replicazione”. Invece, potrebbero assomigliare più da vicino ai plasmidi a RNA, concludono i ricercatori.
A causa di queste incertezze, l’effetto degli Obelischi sulla salute umana rimane ancora incerto.
Tuttavia, queste scoperte contribuiscono a delineare ciò che sappiamo sull’evoluzione virale, qualcosa che è ancora avvolto nel mistero. “Questo è uno dei momenti più eccitanti di questo campo in questo momento”, ha detto Simon Roux del DOE Joint Genome Institute presso il Lawrence Berkeley National Laboratory, che non ha partecipato alla ricerca, a Science. “Possiamo vedere emergere lentamente l’immagine dell’evoluzione a lungo termine dei virus sulla Terra”.
Lo studio, che non è stato ancora sottoposto a revisione paritaria, è disponibile su bioRxiv.
