L’elicottero Ingenuity della NASA su Marte ha compiuto il suo ultimo volo attraverso le pianure polverose del cratere di Jezero. Il primo veicolo volante su un altro mondo, Ingenuity ha trascorso quasi 1.000 giorni sul pianeta rosso effettuando voli di prova e aiutando il rover compagno Perseverance a navigare il terreno marziano, 33 volte più a lungo di quanto inizialmente pianificato dalla NASA. Era progettato per effettuare cinque voli. Alla fine, ha volato 72 volte, più veloce e più in alto persino degli obiettivi del team di missione.
“Il viaggio storico di Ingenuity, il primo aeromobile su un altro pianeta, è giunto al termine”, ha confermato l’amministratore della NASA Bill Nelson in una dichiarazione. “Quel notevole elicottero ha volato più in alto e più lontano di quanto avessimo mai immaginato e ha aiutato la NASA a fare ciò che facciamo meglio – rendere possibile l’impossibile. Attraverso missioni come Ingenuity, la NASA sta aprendo la strada per il futuro volo nel nostro sistema solare e per l’esplorazione umana più intelligente e sicura di Marte e oltre”.
Il 18 gennaio, durante il suo 72° volo per stabilire la sua posizione, Ingenuity si è fermato a 12 metri (40 piedi) da terra per qualche secondo prima di scendere. E poi è successo il disastro. A circa 3 metri di altitudine, Ingenuity ha perso il contatto con il rover. Una volta ripristinate le comunicazioni e arrivate le immagini, è diventato chiaro che questo era stato l’ultimo volo per l’elicottero. Una delle sue pale del rotore era danneggiata, mettendo fine a qualsiasi volo futuro. La causa esatta del danno deve ancora essere stabilita.
le persone coinvolte nella pianificazione, costruzione e navigazione dell’elicottero una volta su Marte. Oltre all’atterraggio autonomo, Ingenuity è stato spinto ai suoi limiti, volo dopo volo, effettuando tre atterraggi di emergenza, pulendosi dopo le tempeste di polvere e sopravvivendo all’inverno marziano. Questi ultimi due sono i principali killer dei robot su Marte. La missione è un brillante lascito per
“Al JPL della NASA, l’innovazione è al centro di ciò che facciamo”, ha detto Laurie Leshin, direttore del Jet Propulsion Laboratory della NASA. “Ingenuity è un esempio del modo in cui spingiamo i limiti di ciò che è possibile ogni giorno. Sono incredibilmente orgoglioso del nostro team dietro questo storico risultato tecnologico e non vedo l’ora di vedere cosa inventeranno dopo”.
Ingenuity ha volato per oltre due ore in totale, coprendo oltre 17 chilometri (11 miglia). Ha assistito Perseverance esplorando il terreno davanti al rover alla ricerca di rocce e affioramenti interessanti. L’altezza massima raggiunta è stata di 24 metri (79 piedi). Nella sua missione originale, si prevedeva che Ingenuity volasse a un’altezza di 3-5 metri (10-16 piedi) per un massimo di 90 secondi per volo.
Il team di Ingenuity effettuerà test finali sui sistemi dell’elicottero e scaricherà tutti i dati e le immagini dal computer di bordo. Perseverance è troppo lontano per scattare foto a Ingenuity, quindi con poca enfasi Ingenuity verrà spento. Ma ha fatto la storia dimostrando che il volo controllato su un altro mondo era possibile, aprendo la strada alla prossima generazione di veicoli volanti su Marte.
“È umiliante che Ingenuity non solo trasporti a bordo un pezzo del primo Flyer dei fratelli Wright, ma anche che questo elicottero abbia seguito le sue orme e abbia dimostrato che il volo è possibile su un altro mondo”, ha detto Teddy Tzanetos, responsabile del progetto Ingenuity. “L’elicottero marziano non avrebbe mai volato una volta, figuriamoci 72 volte, se non fosse stato per la passione e la dedizione dei team di Ingenuity e Perseverance. Il primo elicottero marziano della storia lascerà un’impronta indelebile sul futuro dell’esplorazione spaziale e ispirerà flotte di aeromobili su Marte – e su altri mondi – per decenni a venire”.
Il suo nome non avrebbe potuto essere scelto meglio; Ingenuity è veramente una testimonianza delle cose straordinarie che gli esseri umani possono fare quando scelgono di farlo.
