È stato scoperto negli Stati Uniti un mostruoso oviraptor proveniente dalla formazione di Hell Creek. L’analisi dell’arto posteriore del pollo infernale suggerisce che pesasse circa 78 chilogrammi (172 libbre) ed è una specie nuova per la scienza, indicando che c’era una maggiore diversità di dinosauri caenagnathid nell’ecosistema di Hell Creek poco prima dell’impatto dell’asteroide.
Il cratere di impatto di Chicxulub è il segno testimone di uno dei peggiori giorni della Terra, quando un enorme asteroide ha colpito, dando il via a una serie di eventi che avrebbero eradicato il 70% di tutte le specie sulla Terra, inclusi i dinosauri. Da tempo si dibatte se i dinosauri stessero bene o se fossero già in declino prima dell’estinzione del Cretaceo-Paleogene (K-Pg), e un modo per studiare questo è osservare la diversità dei gruppi animali negli ecosistemi.
Una teoria suggerisce che l’asteroide abbia agito come il bastone che ha spezzato la schiena dell’asino, spingendo un gruppo di animali già vulnerabili verso l’estinzione. Le prove a sostegno di questo argomento indicano il numero sempre più ridotto di specie registrate nel registro fossile prima dell’impatto dell’asteroide.
Tuttavia, ci sono alcune ragioni per cui questa potrebbe dipingere un quadro errato. In primo luogo, si basa sul registro fossile che abbiamo trovato e, in secondo luogo, si basa sulla nostra capacità di identificare accuratamente le specie da resti scarsi.
Questa nuova specie di oviraptor è una testimonianza di ciò, in quanto è descritta solo da un arto posteriore. Tuttavia, i ricercatori sono stati in grado di estrapolare informazioni sufficienti da quella sola gamba per affermare con sicurezza che non si inserisce nelle altre specie di oviraptor conosciute che vivevano in questa regione, allo stesso tempo.
La nuova specie è stata chiamata Eoneophron infernalis. Il suo nome di genere deriva dal greco antico “eo” per “alba” e dal nome di genere del capovaccaio egiziano, Neophron, noto come il “pollo del faraone”. Il nome della specie è un omaggio al luogo in cui è stato trovato, essendo il latino per Inferno, e insieme le parole equivalgono a “pollo dell’alba del faraone dall’Inferno”. Carino.
Le caratteristiche del femore erano uniche e non simili all’oviraptor più grande. Inoltre, l’analisi istologica ha suggerito che l’animale fosse adulto o subadulto al momento della morte, quindi combinato con le proporzioni uniche e le combinazioni delle sue caratteristiche, sembra che stiamo affrontando un nuovo tipo di pollo infernale. Anzu wylei, rendendo improbabile che fosse semplicemente un individuo più piccolo della specie più grande (un argomento che è andato avanti e indietro tra)
“Questo caenagnathid più piccolo della formazione di Hell Creek ha implicazioni per l’ecologia e la diversità dei caenagnathid alla fine del Maastrichtiano”, hanno concluso gli autori dello studio. “Fino a tre taxa di diverse dimensioni corporee potrebbero aver abitato gli ecosistemi del Maastrichtiano della formazione di Hell Creek, ma come in altre regioni, un registro fossile scarso rende problematica la distinzione tassonomica di queste specie”.
“L’ecologia dei caenagnathid rimane altrettanto poco compresa, ma E. infernalis amplia la gamma di variazione morfologica all’interno della famiglia e suggerisce che la diversità dei caenagnathid in Laurasia sia rimasta in gran parte stabile durante il Campaniano-Maastrichtiano e questi dinosauri sono rimasti componenti di successo degli ecosistemi di Laurasia fino all’estinzione K-Pg”.
Lo studio è pubblicato su PLOS ONE.
