La NASA ha concluso la storica missione, che doveva durare un mese ed è stata prolungata di tre anni, dopo che il dispositivo ha subito danni alle pale durante il suo ultimo atterraggio. Il drone è stato inviato come test tecnologico, ma è arrivato per supportare il rover Perseverance nella ricerca di tracce di vita sul pianeta rosso
Il 19 aprile 2021 è decollato dalla superficie di Marte un piccolo dispositivo volante che pesava meno di 2 chili. Chiamato Ingenuity, è stato il primo dispositivo a volare alimentato e controllato su un altro pianeta, motivo per cui la sua impresa è stata paragonata da molti a quella dei fratelli Wright. Allora nessuno avrebbe potuto immaginare che questo dispositivo apparentemente fragile, una dimostrazione tecnologica destinata a effettuare solo cinque voli sperimentali in un mese, sarebbe durato così a lungo. Ingenuity, che era arrivato sul pianeta rosso ”attaccato” al Perseverance della NASA, ha superato ogni aspettativa e ha effettuato decine di voli in più del previsto per tre anni, arrivando sempre più in alto, finché non si è verificato un incidente. Le immagini del suo volo del 18 gennaio inviate sulla Terra questa settimana mostrano che l’elicottero ha subito danni a una o più pale del rotore durante il suo ultimo atterraggio, rendendolo non più in grado di volare. Tuttavia, secondo quanto riferito dall’agenzia spaziale americana, l’elicottero rimane in posizione verticale e in comunicazione con i controllori di terra. “Lo storico viaggio dell’Ingenuity, il primo aereo su un altro pianeta, è giunto al termine“, ha riconosciuto l’amministratore della NASA Bill Nelson. “Quello straordinario elicottero ha volato più in alto e più lontano di quanto avessimo mai immaginato e ha aiutato la NASA a fare ciò che sappiamo fare meglio: rendere possibile l’impossibile”, ha detto, salutando il dispositivo con tutti gli ”onori”. Non c’è da stupirsi che Ingenuity abbia effettuato 72 voli e volato più di 14 volte più lontano del previsto, registrando più di due ore di volo totale. Inoltre, Ingenuity è stato molto più di un test tecnologico. Ha lavorato anche come esploratore aereo per gli scienziati di Perseverance, alla ricerca di prove di vita antica su Marte. Nel 2023, l’elicottero ha eseguito con successo due test di volo che hanno ulteriormente ampliato la conoscenza del team sui suoi limiti aerodinamici.
Ma niente dura per sempre, nemmeno Ingenuity. Il 18 gennaio, la squadra ha pianificato che l’elicottero effettuasse un breve volo verticale per determinare la sua posizione dopo aver effettuato un atterraggio di emergenza durante il volo precedente. I dati mostrano che, come previsto, l’elicottero ha raggiunto un’altitudine massima di 12 metri ed è rimasto librato per 4,5 secondi prima di iniziare la discesa alla velocità di 1 metro al secondo. A circa 1 metro sopra la superficie, Ingenuity ha perso il contatto con il rover, che funge da relè di comunicazione per l’elicottero. Il giorno successivo, le comunicazioni sono state ristabilite e ulteriori informazioni sul volo sono state trasmesse ai controllori di terra del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA. Diversi giorni dopo arrivarono le immagini che rivelavano danni alla pala del rotore. Sono ancora in corso di accertamento le cause dell’interruzione delle comunicazioni e l’orientamento dell’elicottero al momento dell’atterraggio. Una volta completate le operazioni di volo, il team Ingenuity eseguirà i test finali sui sistemi dell’elicottero e scaricherà le immagini e i dati rimanenti nella memoria di bordo. Perseverance, spiega la NASA, è attualmente troppo lontana per provare a scattare immagini dell’elicottero. “Il primo elicottero della storia su Marte lascerà un segno indelebile nel futuro dell’esplorazione spaziale e ispirerà flotte di aerei su Marte (e altri mondi) per i decenni a venire“, ha aggiunto. Sulla stessa linea, per Bill Nelson, “attraverso missioni come Ingenuity, la NASA sta aprendo la strada a futuri voli nel nostro sistema solare e a esplorazioni umane più intelligenti e sicure su Marte e oltre“.
