Una società che spera di posizionare la prima stazione spaziale privata in orbita terrestre bassa ha compiuto i suoi ultimi passi verso questo obiettivo, gonfiando e poi facendo esplodere un modulo di prova.
Sierra Space, con sede in Colorado, ha progettato un modulo espandibile che viene gonfiato alla sua capacità massima solo una volta in orbita. I moduli Large Integrated Flexible Environment (LIFE) sono alti oltre 6 metri (20 piedi) e di dimensioni paragonabili a una casa familiare media, secondo l’azienda.
Il principale vantaggio delle stazioni spaziali espandibili, se tutto va secondo i piani, è lo spazio abitativo/lavorativo che forniranno per ogni lancio (costoso).
“Life raggiungerà 1/3 del volume della ISS in un solo lancio”, ha detto Leanne Thompson, ingegnere di sistema presso Sierra Space, in un video, “dove in precedenza ci volevano da 10 a 15 lanci per raggiungere lo stesso volume.”
Il modulo, realizzato con materiali intrecciati che diventano rigidi sotto pressione, è stato sottoposto a un test di pressione massima (Ultimate Burst Pressure, UBP) presso il Marshall Space Flight Center della NASA. Fondamentalmente, come suggerisce il nome, si continua a gonfiare il modulo finché non riesce più a sopportare la pressione e cede.
È esploso in modo spettacolare, ma era prevedibile. La Stazione Spaziale Internazionale funziona a un livello operativo di 101,3 chilopascal (14,7 psi), che corrisponde alla pressione atmosferica al livello del mare. La NASA raccomanda che i moduli siano in grado di sopportare quattro volte la pressione operativa massima di 104,8 chilopascal (15,2 psi). LIFE ha superato questo valore del 27 percento, resistendo a impressionanti 531 chilopascal (77 psi) prima di cedere, pressione simile a quella all’interno di una bottiglia di champagne.
“Negli ultimi due anni, il nostro team ha lavorato instancabilmente per raggiungere questo punto. Lavorando con i nostri principali fornitori e partner strategici, Sierra Space ha guidato il nostro sforzo collaborativo e ha raggiunto nuove vette con questo ultimo test UBP”, ha aggiunto Shawn Buckley, Direttore Senior dell’Ingegneria e Tecnologo Capo di EarthSpace Systems, in un comunicato stampa. “Abbiamo messo insieme l’esperienza e le conoscenze necessarie per spingere questa incredibile tecnologia ai prossimi passi – l’orbita terrestre bassa e oltre.”
Per quanto eccitante possa essere, ci sono molti test da fare prima che qualcuno fluttui all’interno. Il team continuerà con i test UBP e svilupperà anche la barriera atmosferica per il modulo e strati per proteggerlo dai detriti orbitali.
