La NASA ha annunciato i vincitori del suo finanziamento per il 2024 per concetti pionieristici nell’esplorazione spaziale. Tra i punti salienti ci sono un aereo a ala fissa per sorvolare Marte, uno sciame di piccole sonde per esplorare sistemi stellari vicini e un set di antenne telescopiche con una dimensione di base del Sistema Solare.
Le sovvenzioni del NASA Innovative Advanced Concept (NIAC) forniscono denaro a progetti che non sono pronti per essere implementati, ma potrebbero un giorno dimostrarsi trasformazionali. La fase I prevede somme relativamente piccole per progetti ambiziosi, incoraggiando scienziati e ingegneri a sognare in grande mettendo alcuni dettagli su idee che al momento sono poco più che schizzi su un blocco note.
La maggior parte delle sovvenzioni della fase I del passato non è andata molto oltre. Alcuni potrebbero essere solo avanti rispetto al loro tempo, ma la maggior parte probabilmente si rivelerà più adatta alle pagine della fantascienza che alle applicazioni pratiche. D’altra parte, alcuni dei precedenti vincitori sono passati alle somme più grandi disponibili nelle fasi successive. Un numero ancora più piccolo è attualmente in costruzione o è già stato implementato. L’elicottero Ingenuity, che ha fatto tanto per ampliare la nostra conoscenza di Marte, è un ex alunno del NIAC.
Il vincitore di quest’anno tra i 13 vincitori della fase I porta l’Ingenuity un passo avanti. Il dottor Ge-Cheng Zha della società Coflow Jet ha proposto il Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer (MAGGIE), un piano per un aereo a ala fissa coperto da pannelli solari per voli molto più lunghi. Alla pressione dell’aria dello 0,01% rispetto al livello del mare, l’atmosfera marziana non fornisce molta portanza. Tuttavia, è stata sufficiente per far volare l’Ingenuity e fare 71 salti per un totale di 17 chilometri (10,6 miglia).
Zha spera di lasciare tutto questo nella polvere marziana. Facendo sì che MAGGIE sia molto leggero, utilizzando ali enormi rispetto al suo corpo e file di eliche, crede che sarà possibile volare per 16.000 chilometri (10.000 miglia) ogni anno marziano. La combinazione di questa autonomia e la bassa altitudine consentirebbero a MAGGIE di studiare i deboli campi magnetici marziani per esplorare la storia del nucleo del pianeta, tracciare la fonte delle emissioni di metano e mappare il ghiaccio sottosuperficiale.
“È il primo concetto che consente l’esplorazione continua di questa regione di Marte e rappresenterebbe un notevole salto in avanti per l’esplorazione del Pianeta Rosso da parte della NASA”, ha scritto Zha scrisse nella sua presentazione.
Ambizioso come è, MAGGIE non è nulla rispetto all’idea del dottor Thomas Eubanks di Space Initiative di creare un potente laser che possa accelerare vele solari molto leggere fino a circa il 20% della velocità della luce e indirizzarle verso un sistema stellare vicino. Una sfida per questo schema è che le sonde dovrebbero trasportare così poco peso che potrebbero avere difficoltà a inviare i loro messaggi a casa. Eubanks propone di far lavorare insieme le sonde per produrre segnali molto più potenti di quelli che potrebbero produrre da sole. sciame di sonde per studiare Proxima Centauri b. Eubanks si basa su un’idea che è stata in giro per un po’ di tempo, creando una lentezza.
Queste sarebbero abbastanza forti da poter essere rilevate dalla Terra o in orbita nelle vicinanze. Per raggiungere questo obiettivo, le sonde si auto-organizzerebbero come uno stormo di storni in una forma a lente. Le sonde verrebbero lanciate in una lunga catena, con quelle successive ricevendo una spinta leggermente maggiore in modo da poter raggiungere le prime. Alcune sonde potrebbero non riuscire a partire, essere danneggiate durante il viaggio o subire un guasto interno. Tuttavia, una volta costruito il laser di lancio estremamente potente, il costo di aggiungere sonde allo sciame sarebbe minore, consentendo molteplici ridondanze.
Altri che pensano in grande includono il dottor Lynn Rothschild dell’Ames Research Center della NASA, che spera di detossificare Marte per renderlo adatto agli esseri umani – il che potrebbe essere scomodo per qualsiasi forma di vita esistente, se esiste. Nel frattempo, il dottor Ryan Sprenger di Fauna Bio Inc vuole studio dell’ibernazione in assenza di gravità, sperando che sia un trampolino di lancio per inviare persone alle stelle in animazione sospesa.
Le fasi successive vengono annunciate separatamente.
Esempi di alcuni dei precedenti vincitori della fase I possono essere visti qui e qui.
