Una delle scoperte più straordinarie nel campo della medicina del ventesimo secolo è il trapianto di organi. Tuttavia, la triste realtà è che la domanda supera l’offerta di organi. Negli Stati Uniti, oltre 10.000 pazienti sono in attesa di un trapianto di fegato e i loro medici stanno cercando disperatamente modi per prolungare la loro vita fino a quando un fegato adatto diventa disponibile. Ora, un esperimento riuscito con il fegato di un maiale potrebbe offrire una nuova soluzione creativa.
Gli scienziati della Perelman School of Medicine dell’Università della Pennsylvania hanno appena annunciato il successo della perfusione del fegato di un maiale utilizzando il sangue di un donatore umano recentemente deceduto. Si spera che questa idea possa essere sviluppata in quello che hanno chiamato un “ponte” per i pazienti gravemente malati – una sorta di casa di transito per il trapianto, per mantenerli in vita fino a quando viene trovato un fegato umano.
“Ogni volta che un paziente muore in attesa di un trapianto, è una tragedia, e stiamo sempre lavorando per sviluppare nuovi modi per prolungare le loro vite”, ha dichiarato il dottor Abraham Shaked, responsabile dello studio. “Il successo della prima parte del nostro studio è significativo per coloro che affrontano l’insufficienza epatica, offrendo uno sguardo su un futuro in cui soluzioni innovative possono portare speranza ai pazienti che altrimenti potrebbero essere destinati a morire in attesa di un trapianto”.
Per l’esperimento, che si è svolto lo scorso dicembre, il sistema circolatorio e la respirazione del donatore sono stati artificialmente mantenuti dopo che i medici avevano confermato la morte cerebrale. I loro organi non erano idonei per la donazione ai pazienti in lista d’attesa per il trapianto, ma la loro famiglia ha generosamente acconsentito a permettere l’utilizzo del loro corpo per questa procedura.
La perfusione si riferisce al processo di circolazione del sangue attraverso un organo. Durante tutto il processo, il fegato del donatore è rimasto al suo posto – questo non è la stessa cosa della xenotrapiantazione, cioè il trapianto di organi animali negli esseri umani. Invece, il fegato di maiale, che è stato geneticamente modificato per ridurre al minimo le possibilità di rigetto, è stato collegato al sistema circolatorio del donatore dall’esterno del suo corpo.
Il sangue del donatore è stato fatto circolare attraverso il fegato di maiale, bypassando il suo stesso fegato. Sono stati monitorati per 72 ore, durante le quali non sono state osservate infiammazioni nel fegato e non sono stati riscontrati problemi nel corpo del donatore.
I tempi di attesa per le persone in lista d’attesa per un trapianto di fegato possono arrivare fino a 5 anni. Attualmente non esiste un modo per sostituire la funzione del fegato con una macchina, come si può fare con la dialisi per i reni, quindi i pazienti con insufficienza epatica non hanno altra opzione se non un trapianto. Se questo approccio di perfusione si dimostra sicuro e fattibile, potrebbe aiutare a mantenere in vita i pazienti più gravemente malati per un periodo di tempo vitale, massimizzando le loro possibilità di ottenere un trapianto.
C’è anche il potenziale per utilizzarlo come trattamento temporaneo per le persone che si stanno riprendendo da lesioni al fegato, in modo simile all’ossigenazione extracorporea a membrana (ECMO) per il cuore e i polmoni.
“Il nostro sistema combinato con un fegato geneticamente modificato combina la moderna tecnologia di perfusione degli organi con le funzioni di un intero fegato, che è una combinazione potenzialmente potente che potrebbe salvare vite”, ha detto il dottor Peter Friend, direttore medico di OrganOx, l’azienda che ha prodotto il dispositivo che rende possibile la procedura.
Questi risultati sono solo la prima fase di uno studio più ampio su cui il team sta lavorando, con altri tre donatori deceduti. La procedura dovrà essere sperimentata su donatori a cui sono stati rimossi i loro stessi fegati per avere una vera idea se può fornire il “ponte” per il trapianto che gli scienziati sperano.
Il team ha reso omaggio alla gentilezza della famiglia che ha donato il corpo del loro caro per questo esperimento. Un parente ha commentato: “La nostra famiglia è molto orgogliosa di sostenere questo progresso medico e vedere che il lascito del nostro caro beneficia innumerevoli altre persone. È una testimonianza dell’altruismo e della compassione del nostro caro sapere che questa donazione offre tanta speranza per le persone che soffrono di gravi malattie in futuro.”
