L’IMC non era destinato a te
Con il livello di importanza che tendiamo ad attribuire a questa misura, potresti pensare che l’IMC sia il risultato di anni di ricerca da parte di esperti di salute. Non lo è. In realtà, non è mai stato pensato per essere utilizzato su singoli individui.
“L’IMC è stato introdotto all’inizio del XIX secolo da un belga di nome Lambert Adolphe Jacques Quetelet”, ha spiegato il matematico dell’Università di Stanford e noto divulgatore scientifico Keith Devlin a NPR nel lontano 2009.
“Era un matematico, non un medico”, ha sottolineato Devlin. “Ha prodotto la formula per fornire un modo rapido e facile per misurare il grado di obesità della popolazione generale per aiutare il governo a allocare le risorse. In altre parole, è un trucco vecchio di 200 anni”.
Per un matematico o uno statistico, la metrica ha un certo senso: su un campione abbastanza grande, dopotutto, la media tende verso la verità. Ma non è mai stata pensata come misura di salute, o anche di obesità – inizialmente era solo un’osservazione mirata a classificare un qualche teorico “uomo medio”.
E sì, quasi esclusivamente uomini su cui Quetelet basava le sue cifre – in particolare, uomini europei, per lo più provenienti da Francia e Scozia, e se stai iniziando a vedere un problema qui, allora, tenetevi forte, perché non abbiamo finito ancora. Il concetto non solo assume che tu sia un ragazzo bianco nato a Gand nel XIX secolo, ma presuppone anche uno stile di vita per lo più sedentario, un’età lavorativa e un corpo abile, un reddito e un livello di istruzione medi – insomma, persino un incarnato medio (tre indovinelli su quale fosse).
Questo nonostante il fatto che “i nostri corpi, per natura, abbiano alcune caratteristiche distinte determinate dal nostro genere, tra cui il fatto che le donne in generale hanno meno massa muscolare e più massa grassa rispetto agli uomini”, ha sottolineato Nick Fuller, responsabile del programma di ricerca del Charles Perkins Centre presso l’Università di Sydney, in un articolo del 2022 per The Conversation. “Sappiamo anche che la massa muscolare diminuisce e si sposta nel corpo con l’età”.
Allo stesso modo, “la ricerca ha anche confermato differenze significative nel peso corporeo, nella composizione e nel rischio di malattie in base all’etnia”, ha continuato. Ad esempio, “le persone di origine asiatica dovrebbero avere un IMC più basso e le persone di origine polinesiana potrebbero essere più sane con IMC più alti”, ha scritto.
L’IMC non misura la salute
Quindi, come un dato statistico relativamente oscuro a livello di popolazione diventa un proxy ubiquitario per la salute individuale? Beh, diventa un po’ più chiaro quando conosci le identità di due dei principali sostenitori dell’uso della metrica nell’assistenza sanitaria: le compagnie di assicurazione e le aziende farmaceutiche.
“Nel 1867, la prima compagnia di assicurazioni sulla vita americana ha creato tabelle di altezza e peso con lo scopo di addebitare di più ai clienti obesi”, ha spiegato l’autrice e giornalista Aubrey Gordon in un episodio del 2021 del podcast Maintenance Phase. “L’intera storia della cosa è un tizio che pensava di fare un’analisi della popolazione e poi una serie di persone che si sono aggrappate ad essa principalmente per motivi di profitto – prima le compagnie di assicurazioni e poi le aziende farmaceutiche”.
Calcolare l’IMC di una persona è economico, facile e riduce una serie di domande a una sola relazione tra due misurazioni – non c’è da meravigliarsi che abbia preso piede. Guardandolo da questa prospettiva, le sue lacune come metrica di salute diventano ancora più evidenti.
