Le cicale degli Stati Uniti del genere Magicicada mostrano un ciclo riproduttivo periodico molto lungo; nell’estate del 2024 due covate emergeranno in contemporanea invadendo gli Stati Uniti con milioni di insetti. L’evento si produce ogni 221 anni.
Il 2024 sarà l’anno nel quale alcune aree degli USA saranno invase da milioni di cicale. Si tratta di un fenomeno molto raro che si verifica esattamente ogni 221 anni. L’ultima volta che gli insetti hanno invaso il paese era il 1803 e il prossimo sarà il 2445. Nelle aree più interessate dall’evento come l’Illinois, gli insetti conquisteranno vasti ambienti naturali lasciando una quantità impressionante di esoscheletri. Ma sarà il rumore assordante del loro frinire, in grado di superare i 90 decibel, ad interessare gli entomologi. Ma perché accade così raramente? E perché ogni 221 anni? La ragione è nell’affascinante ciclo di vitale della Magicicada, che popola l’America settentrionale. Ci sono sette specie: quattro hanno un ciclo vitale di 13 anni, mentre le altre tre di 17 anni. Ciò vuol dire che dopo la riproduzione e la schiusa delle uova, le ninfe di Magicicada sono destinate a vivere larghissima parte della propria esistenza nel terreno, per poi emergere assieme per l’accoppiamento, sulla base di cicli lunghi e molto precisi. Appena raggiunta la superficie le ninfe abbandonano l’esuvia e trasformandosi in esemplari adulti con l’obbiettivo di trovare un partner. Il “canto” degli insetti, in età adulta, è realizzato dai maschi con lo scopo di attirare le femmine e può essere sentito a distanze significative. Come indicato, le Magicicada statunitensi invadono la superficie in cicli di 13 e 17 anni. A causa di questa differenza le Brood non si sovrappongono quasi mai, se non una volta ogni 221 anni, proprio come avverrà nell’estate di quest’anno.
Ma perché ciò avviene ogni 13 e 17 anni? Per molti scienziati trattandosi di numeri primi è più difficile per i predatori sincronizzare il proprio ciclo vitale con le cicale. Una mantide o un altro insetto predatore con un ciclo di vita di 2, 4 o 6 anni di vita, non sarebbe in grado ad avere esplosioni demografiche “sintonizzate” per profittare al massimo della grande quantità di prede. Ad emergere dal terreno nel prossimo periodo estivo saranno quelle che gli esperti indicano come Brood XIII (che si manifesta ogni 17 anni) e Brood XIX, che invece appaiono ogni 13. Nel primo caso abbiamo covata nell’Illinois settentrionale (e coinvolgerà diversi stati orientali degi USA), la seconda è nota come Great Southern Brood e riguarderà il sudest degli USA. Le due covate faranno emergere insieme milioni di animali che renderanno la prossima estate davvero “assordante”.
