In questo momento, non vorresti trovarti su Venere. In realtà, non vorresti mai trovarcisi. La pressione atmosferica e la temperatura sono così elevate che verresti schiacciato e bruciato istantaneamente. Tuttavia, nelle nuvole del pianeta, il clima è più sopportabile, con temperature simili a quelle terrestri, se non ti dispiace l’acido solforico. Anche se è un luogo inospitale per noi, potrebbe esserci qualche forma di vita che riesce a sopravvivere? Nuove prove suggeriscono che almeno i suoi componenti di base non sono influenzati.
Un team di ricerca guidato dalla professoressa Sara Seager, insieme a suo figlio, ha condotto uno studio sugli amminoacidi, i mattoni delle proteine essenziali per la vita. Il team voleva capire come un ambiente estremamente acido influenzasse queste molecole. Hanno scoperto che 11 dei 20 amminoacidi testati non sono stati modificati e altri otto sono stati modificati solo nelle loro catene laterali dopo quattro settimane a concentrazioni estremamente elevate di acido solforico.
Questo studio segue una ricerca precedente di Seager sulla stabilità delle basi degli acidi nucleici nell’acido solforico. Queste basi sono i componenti del DNA e dell’RNA. Anche loro sembrano sopravvivere senza subire danni nell’ambiente estremo delle nuvole di Venere.
“Le proprietà chimiche dell’acido solforico concentrato sono significativamente diverse da quelle dell’acqua, quindi i nostri risultati possono sembrare sorprendenti. Le nostre scoperte sfidano l’idea comune nelle comunità di astrobiologia e biologia che le sostanze organiche siano instabili nell’acido solforico concentrato”, hanno scritto i ricercatori nel loro ultimo articolo.
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La stabilità chimica non è sinonimo di vita, ma sicuramente rende meno improbabile l’esistenza di forme di vita. L’abitabilità delle nuvole di Venere è stata un argomento molto discusso dopo la scoperta di fosfina in esse. Questa molecola è prodotta da forme di vita sulla Terra, ma non è chiaro cosa la produca su Venere.
Per capire cosa succede, o potrebbe succedere, nelle nuvole di Venere, è necessario esplorarle direttamente. Sono in programma diverse missioni per studiare il pianeta, sia da parte di organizzazioni private che della NASA e dell’Agenzia Spaziale Europea, nel prossimo decennio.
“Venere, il nostro vicino pianeta, è abbastanza vicino da permetterci di esaminare direttamente le sue particelle di nuvole attraverso missioni spaziali”, scrivono gli autori dell’articolo. “Potrebbe essere necessario raccogliere campioni dall’atmosfera di Venere per confermare in modo definitivo la presenza di vita, se esiste effettivamente.”
Lo studio è stato accettato per la pubblicazione sulla rivista Astrobiology ed è disponibile su ArXiv.
Links: pnas.org – rocketlabusa.com – liebertpub.com – arxiv.org
