È stata scoperta della pelle fossilizzata di un rettile che ha vissuto prima dei dinosauri, almeno 45 milioni di anni fa. Questa scoperta straordinaria, insieme a sette calchi di pelle della stessa età, aiuta a comprendere l’evoluzione precoce della pelle, anche se non sappiamo nulla dell’animale da cui proviene.
La pelle non fossilizza bene e trovare pelle del Paleozoico è molto improbabile. Tuttavia, un paio di paleontologi amatoriali, Bill e Julie May, hanno trovato parte della pelle di una lucertola di circa 288 milioni di anni fa nel sistema di grotte di calcare di Richards Spur in Oklahoma. Si pensa che la pelle sia stata conservata grazie a una combinazione di bassi livelli di ossigeno, sedimenti di argilla e fuoriuscite di petrolio.
Ethan Mooney, uno studente di dottorato presso l’Università di Toronto, ha avuto il privilegio di studiare questo campione e altri tessuti molli delle grotte durante il suo corso di laurea. Ha dichiarato che queste scoperte possono arricchire la nostra comprensione di questi animali pionieri.
Secondo Mooney, gli animali sarebbero caduti in questo sistema di grotte durante il primo Permiano e sarebbero stati sepolti in sedimenti di argilla che hanno ritardato il processo di decomposizione. Le interazioni tra gli idrocarburi nel petrolio e il catrame hanno probabilmente permesso la conservazione di questa pelle.
Anche se è sopravvissuta solo una piccola quantità di pelle, ciò che è rimasto presenta caratteristiche simili alla pelle dell’ornitorinco, con una superficie a ciottoli come quella dei coccodrilli e sezioni articolate come quelle dei serpenti e dei lucertoloni senza zampe.
Non sono state ritrovate ossa o denti dell’individuo sfortunato, quindi non è possibile identificare l’exact specie di lucertola. Tuttavia, la scoperta mostra quanto siano antiche alcune caratteristiche della pelle dei rettili moderni.
Il sistema di grotte in cui è stata trovata la pelle è la fonte più ricca al mondo di fossili paleozoici terrestri, con centinaia di migliaia di ossa conservate. Altre impronte nelle rocce mostrano la forma superficiale della pelle antica di diversi animali, indicando che le scaglie dermiche erano comuni all’epoca.
Uno scheletro quasi completo di un rettile simile a una lucertola chiamato Captorhinus aguti, accompagnato da motivi che sembrano registrazioni della pelle, è stato riportato nello stesso articolo.
Lo studio è stato pubblicato su Current Biology.
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