I paleontologi hanno scoperto il fossile di pelle più antico del mondo: un piccolo animale di 290 milioni di anni conservato in una grotta calcarea nello stato americano dell’Oklahoma. Si tratta del più antico esempio di pelle di amniote, un gruppo di animali a cui appartengono uccelli, rettili e mammiferi. Il record è stato battuto di ben 21 milioni di anni, poiché il secondo classificato è un fossile datato 269 milioni di anni fa. I resti hanno all’incirca le dimensioni di una semplice unghia umana, ma la loro importanza è davvero notevole. Il tessuto ricorda quello della pelle di un coccodrillo, con molte piccole protuberanze e, come i suoi parenti moderni, serviva a tenere lontani gli invasori. Normalmente, alcune parti del corpo sono meglio conservate di altre, con i tessuti molli (pelle, organi e materiale connettivo) che si decompongono facilmente e le ossa che durano più a lungo, abbastanza da consentire alle rocce di preservare la loro struttura: da qui l’aspetto insolito del ritrovamento. Alcuni ambienti sono migliori per la conservazione dei tessuti molli, e questo è il caso del sistema di grotte Richards Spur in Oklahoma, che presenta sedimenti morbidi e fini e poco ossigeno; fattori che rallentano la decomposizione.
Nel periodo Permiano, tra 298 milioni e 251 milioni di anni fa, nel sito si verificò una fuoriuscita di petrolio, i cui idrocarburi e catrame aiutarono i sedimenti a preservare meglio i fossili. Oltre ai dinosauri tetrapodi, queste grotte ci hanno portato alcuni dei primi esempi di amnioti al mondo. Non è solo il fatto che la pelle sia preservata ad essere impressionante, ma anche il modo in cui è stata fossilizzata: è stata carbonizzata in 3D, la prima testimonianza di questo tipo dell’era Paleozoica (da 538 milioni a 251 milioni di anni fa). Secondo gli scienziati non possiamo vedere solo la pelle, ma probabilmente esistono anche strutture associate allo strato più profondo del derma.
Poiché non è conservato alcuno scheletro, non sappiamo ancora di che tipo di creatura fosse la pelle, anche se ricorda quella dei coccodrilli e le regioni piegate tra le scaglie ricordano la pelle di animali come i serpenti. Secondo i ricercatori, il fossile dimostra che, già all’inizio della diversificazione degli amnioti, la pelle era già presente ed era molto importante, con protuberanze e pieghe che costituivano una potente barriera contro i pericoli ambientali. Con i resti, la scienza potrà anche scoprire di più sullo sviluppo dei follicoli piliferi nei mammiferi e sulle piume negli uccelli. Secondo i reperti fossili, i primi mammiferi apparvero circa 225 milioni di anni fa, mentre gli uccelli 150 milioni di anni fa. Pertanto, il misterioso animale potrebbe darci indizi molto importanti sullo sviluppo della nostra pelle carnosa.
Fonte:
https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(23)01663-9
