Per la prima volta, un giudice distrettuale degli Stati Uniti ha dato il permesso per l’esecuzione mediante asfissia da gas azoto. Kenneth Eugene Smith, detenuto dell’Alabama, è programmato per essere giustiziato il 25 gennaio utilizzando questo nuovo metodo, nonostante l’appello presentato dal suo avvocato.
Il team legale di Smith sostiene che lui sia utilizzato come soggetto di un esperimento e che l’esecuzione proposta costituisca una punizione crudele e insolita, rendendola quindi incostituzionale. Secondo i piani dello stato dell’Alabama, verrà posizionato un respiratore sul naso e sulla bocca del prigioniero per sostituire l’aria respirabile con gas azoto, portando infine alla soffocazione.
In un’udienza tenutasi a dicembre, l’ufficio del procuratore generale dello stato ha dichiarato che il metodo “causerà l’incoscienza in pochi secondi e la morte in pochi minuti”, secondo quanto riportato dall’Associated Press. In risposta, gli avvocati di Smith hanno sottolineato che l’American Veterinary Medical Association sconsiglia l’uso dell’ipossia da azoto come forma di eutanasia per tutti i mammiferi tranne i maiali, poiché la procedura è troppo “angosciante”.
Tuttavia, in un’udienza tenutasi all’inizio di questa settimana, il giudice federale R. Austin Huffaker ha stabilito che Smith può essere giustiziato utilizzando il nuovo metodo. Huffaker ha ammesso che la sua decisione significa che “Smith non è garantito una morte indolore”, ma ha concluso che il detenuto “non ha dimostrato, e il tribunale non può concludere, che il Protocollo infligge una punizione crudele e insolita rendendolo incostituzionalmente infirmo nel quadro legale prevalente”.
Smith è stato condannato a morte per l’omicidio di Elizabeth Dorlene Sennett nel 1988, per il quale è stato pagato 1.000 dollari dal marito della vittima. Nel novembre 2022, è stato oggetto di un tentativo di esecuzione fallito, quando il personale penitenziario ha impiegato 100 minuti per cercare di somministrare un’iniezione letale ma non è riuscito a trovare una vena prima della scadenza di mezzanotte per l’esecuzione della pena capitale.
Dal 2010, le esecuzioni fallite sono diventate sempre più comuni negli Stati Uniti, poiché le aziende che producono il tiopentale di sodio hanno smesso di fornire il prodotto chimico per l’utilizzo nelle iniezioni letali. Ciò ha portato numerosi stati a cercare nuovi metodi per giustiziare i prigionieri, con alcuni che si sono rivolti al sedativo midazolam.
Tuttavia, l’uso del midazolam si è rivelato estremamente controverso ed è stato accusato di far sembrare alcuni prigionieri convulsionare diversi minuti dopo l’iniezione. Alla ricerca di un metodo di esecuzione più efficace, lo stato dell’Oklahoma è diventato il primo a approvare l’asfissia da azoto nel 2015.
Mississippi e Alabama hanno presto seguito l’esempio, anche se nessun prigioniero è ancora stato giustiziato utilizzando il metodo. A meno che l’appello di Smith non abbia successo, sarà il primo.
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