WASP-69b è un pianeta extrasolare che ha solo il 30% della massa di Giove, ma è il 10% più grande. Questo mondo è notevolmente ingrossato perché orbita molto vicino alla sua stella, completando un’orbita in soli 3,9 giorni. E i suoi strati ingrossati non rimangono immobili – il vento stellare li sta erodendo, creando una coda simile a una cometa. Le ultime osservazioni suggeriscono che sia molto più lunga di quanto gli scienziati si aspettassero.
La coda si estende per almeno 580.000 chilometri (360.000 miglia). È composta principalmente di elio, che gli astronomi hanno tracciato con l’Osservatorio Keck. Il vento stellare ha modellato l’atmosfera che sfugge al pianeta in una lunga coda sottile che può essere chiaramente vista nella luce infrarossa.
“Osservazioni precedenti suggerivano che WASP-69b avesse una modesta coda, o nessuna coda affatto”, ha dichiarato Dakotah Tyler, candidato al dottorato in astrofisica presso l’UCLA e primo autore dello studio. “Tuttavia, siamo stati in grado di dimostrare definitivamente che la coda di elio di questo pianeta si estende almeno sette volte il raggio del gigante pianeta stesso”.
La stella WASP-69 è leggermente più piccola e più fredda del Sole, anche se questo non è sufficiente per impedire che influisca sul pianeta. Il pianeta sta cuocendo e perde circa la massa di una Terra ogni miliardo di anni circa. Questi tipi di pianeti sono molto comuni nello spazio e anche i pianeti nel nostro sistema solare, come Marte, subiscono perdita atmosferica dal vento solare.
“Il sistema WASP-69b è una gemma perché siamo in grado di studiare la sua perdita di massa atmosferica in tempo reale”, dice il co-autore Erik Petigura, professore associato di astronomia e astrofisica presso l’UCLA. “Questo offre una rara opportunità per comprendere la fisica critica che modella migliaia di altri pianeti”.
“Queste code simili a comete sono davvero preziose perché si formano quando l’atmosfera che sfugge dal pianeta si scontra con il vento stellare, il che fa sì che il gas venga spazzato indietro. Osservare una coda così estesa ci permette di studiare queste interazioni in grande dettaglio”, ha continuato Petigura.
WASP-69b ha un’atmosfera densa e nebulosa che è parzialmente oscurata. È un esempio estremo di perdita atmosferica e di un pianeta con coda, ma non si evaporerà semplicemente. Il pianeta ha una massa equivalente a 90 Terre, quindi la stella lo distruggerà diventando una gigante rossa tra diversi miliardi di anni, anziché farlo evaporare.
Lo studio è stato pubblicato su The Astrophysical Journal ed è stato presentato al 243° incontro dell’American Astronomical Society.
Links: keckobservatory.org – iop.org – aas.org
