Di solito pensiamo che la maggior parte di un albero sporga, anche se le sue radici potrebbero essere sepolte nel suolo o nella sabbia. Ma nelle sabbie remote e povere di nutrienti del Kalahari in Angola, la vita funziona in modo molto diverso. La ricerca nella regione ha scoperto due nuove specie di alberi che sono quasi completamente sotterranee.
Una delle specie recentemente scoperte è Cochlospermum adjanyae, che fa parte di un genere di circa 16 diverse specie di alberi. La maggior parte della pianta è sepolta sotto terra, ma i fiori gialli brillanti visibili sopra la superficie sono un indizio della sua esistenza, anche se sono stati visti in fiore solo una volta. C. adjanyae è anche chiamato così in onore di Adjany Costa, una biologa e conservazionista angolana che ha vinto il premio UN Young Champions of the Earth Africa nel 2019.
La seconda specie è stata chiamata Baphia arenicola, che significa “che cresce sulla sabbia”. Come C. adjanyae, l’unica parte della pianta visibile sono i fiori, anche se sono per lo più bianchi, con un piccolo triangolo di giallo verso la base. Nonostante B. arenicola sia considerato un albero, in realtà è un membro della famiglia delle leguminose.
Non è insolito che entrambe le specie siano state trovate principalmente sottoterra; molti alberi in questa regione dell’Angola hanno fino al 90 percento della loro massa corporea sotto la superficie. Questo è un adattamento intelligente all’ambiente arido, che permette loro di accedere alla piccola quantità di umidità che finisce sotto terra.
Entrambe le specie sono state scoperte dal dottor David Goyder, un ricercatore associato onorario presso i Royal Botanic Gardens (RBG), Kew, durante un’indagine di National Geographic Expeditions. L’indagine faceva parte degli sforzi per migliorare la conoscenza delle piante nella regione. Gli autori scrivono in un articolo che descrive le nuove specie: “La diversità delle piante in Angola è scarsamente documentata con una copertura geografica molto disomogenea – gran parte della metà orientale del paese e alcune province settentrionali sono in gran parte prive di collezioni di piante georeferenziate”.
Secondo una dichiarazione di RBG Kew inviata a IFLScience, gli alberi appena scoperti sono solo due dei 74 piante scoperte dagli scienziati di Kew e dai loro partner l’anno scorso e mettono in evidenza l’importanza degli studi sul campo per comprendere e proteggere le piante del nostro pianeta.
Il dottor Martin Cheek, responsabile della ricerca nel team Africa di RBG Kew, ha detto: “È imperativo ora, più che mai, che facciamo tutto il possibile per uscire sul campo con i nostri partner e scoprire quali specie di piante e funghi non abbiamo ancora descritto scientificamente. Senza farlo, rischiamo di perdere queste specie senza nemmeno sapere che esistevano”.
Anche se non ci sono dati sufficienti per valutare lo stato di conservazione di C. adjanyae, è una buona notizia per B. arenicola, che i ricercatori hanno determinato essere nel gruppo “Preoccupazione minima”. Questo probabilmente è dovuto al luogo in cui gli alberi si trovano – in un ambiente sabbioso e povero di nutrienti, che non incoraggia esattamente il livello di insediamento umano o sviluppo agricolo che potrebbe minacciare una specie.
Parlando di piante scoperte nel 2023, hai mai sentito parlare dell’orchidea rossa fuoco che si trova in cima a un vulcano indonesiano?
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista PhytoKeys.
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