Un nuovo studio ha trovato prove di cicloni di massa e altri fenomeni meteorologici dinamici che si verificano sull’esopianeta WASP-121b, che è 1,16 più massiccio di Giove.
La NASA ha annunciato che un gruppo internazionale di astronomi ha studiato in dettaglio, attraverso osservazioni ottenute dal telescopio spaziale Hubble e simulazioni al computer, i cambiamenti nei modelli climatici dell’atmosfera dell’esopianeta WASP-121b, situato a 880 anni luce di distanza dal pianeta. Questo pianeta extrasolare, noto anche come “Tylos“, ha una massa 1,16 volte quella di Giove e orbita attorno alla sua stella madre in soli 1,27 giorni, a una distanza di 3,88 milioni di chilometri. WASP-121b è considerato un ‘gioviano caldo‘, poiché ha caratteristiche equivalenti a quelle del pianeta più grande del sistema solare, anche se con temperature più elevate, data la vicinanza con cui orbita attorno alla sua stella. Una caratteristica unica di questo corpo celeste è che mostra sempre la stessa faccia verso la sua stella. Questo perché, trovandosi così vicino ad esso, viene bloccato dalle forze di marea, ovvero ruota sul proprio asse contemporaneamente alla sua orbita, che dura 30 ore. Sul lato costantemente illuminato, la superficie del pianeta si riscalda fino a raggiungere una temperatura di 2.329ºC, provocando un’espansione della sua atmosfera e un aumento del suo raggio, che è del 75% più grande di quello di Giove.
Il nuovo studio, recentemente pubblicato nel servizio di preprint arXiv, riporta nuovi risultati ottenuti dagli astronomi sui cambiamenti climatici nell’atmosfera di WASP-121b, dopo aver analizzato per tre anni quattro serie di osservazioni dall’archivio Hubble. Il ricercatore Quentin Changeat ha spiegato che le informazioni estratte dalle osservazioni del telescopio spaziale veterano hanno permesso al suo team di “dedurre la chimica, la temperatura e le nuvole dell’atmosfera di WASP-121b in momenti diversi“. “Questo ci ha dato un’immagine squisita del pianeta che cambia nel tempo“, ha aggiunto. Gli scienziati hanno concluso che l’esopianeta ha un’atmosfera dinamica che cambia nel tempo dopo aver trovato prove che il gradiente di temperatura tra il lato chiaro e il lato oscuro di WASP-121b provoca enormi tempeste e cicloni. Hanno anche determinato che i fronti atmosferici del pianeta si formano e si mescolano con regioni di aria calda e fredda, stimando che questi modelli meteorologici cambino nel corso di circa cinque giorni. D’altra parte, hanno osservato, attraverso la spettroscopia, che c’è variabilità nella composizione chimica dell’atmosfera di WASP-121b .
