Uno tsunami preistorico avvenuto più di 8.000 anni fa potrebbe aver devastato le comunità costiere dell’età della pietra.
L’evento, noto come tsunami Storegga, colpì una vasta area dell’Europa settentrionale e oltre, lasciando tracce sotto forma di depositi di sedimenti in aree distanti come la Norvegia settentrionale, l’Inghilterra settentrionale, la Scozia occidentale, le Isole Shetland scozzesi e la Groenlandia orientale. Lo tsunami, innescato da un’enorme frana sottomarina al largo della costa della Norvegia occidentale tra 8.120 e 8.175 anni fa, generò onde altissime fino a circa 12 metri lungo la costa norvegese. Nelle Isole Shetland, un arcipelago situato a nord della terraferma scozzese, si pensa che le onde abbiano raggiunto più di 19 m di altezza. L’evento tsunami ha coinciso con un evidente forte declino demografico delle popolazioni costiere che vivevano uno stile di vita nomade e di cacciatori-raccoglitori nella Gran Bretagna settentrionale durante il periodo del Mesolitico (o età della pietra media ). Ma nonostante le numerose prove dell’esistenza dello tsunami su un’ampia area del Mare del Nord, mancano ricerche che quantifichino l’impatto dell’evento sulle comunità mesolitiche della regione. In effetti, si sa molto poco sugli impatti degli antichi tsunami sulle popolazioni contemporanee in generale. Nello studio, pubblicato sul Journal of Quaternary Science , i ricercatori hanno tentato di valutare quale impatto l’evento avrebbe potuto avere sulle popolazioni viventi in quel periodo. “Questo è uno dei primi tentativi di collegare direttamente lo tsunami di Storegga ai suoi effetti sulle popolazioni mesolitiche”, ha detto Patrick Sharrocks, autore dello studio affiliato all’Università di York e all’Università di Leeds in Inghilterra . Per lo studio, Sharrocks e il suo collega Jon Hill, anch’egli affiliato all’Università di York, hanno utilizzato un supercomputer per modellare lo tsunami di Storegga e poi hanno valutato il suo potenziale impatto sulle popolazioni umane che vivono nella regione. Nello specifico, i ricercatori hanno esaminato gli impatti dello tsunami sulla costa di quello che oggi è il Northumberland, una regione nell’estremo nord-est dell’Inghilterra al confine con la Scozia. La costa del Northumberland ospita Howick, uno dei siti mesolitici più importanti della Gran Bretagna. Il sito si trova in una zona ricca di risorse, sull’estuario di un fiume, a poche centinaia di metri dalla costa. Le prove di un’ampia raccolta di nocciole suggeriscono che il sito era occupato almeno durante l’autunno e l’inverno, sebbene potesse essere possibile anche vivere tutto l’anno. Sembra che gli esseri umani abitassero Howick prima dello tsunami di Storegga, ma è probabile che fosse occupata quando si verificò l’evento. Precedenti ricerche avevano scoperto un deposito di sedimenti vicino al sito che potrebbe essere stato prodotto dallo tsunami. Questo deposito potrebbe rappresentare una rara prova che potrebbe aiutare a far luce sugli impatti diretti dello tsunami sulle popolazioni mesolitiche, ma la sua origine è incerta.
Nell’ultimo studio, i ricercatori hanno scoperto che lo tsunami avrebbe potuto inondare il sito di deposito di sedimenti – e quindi, avrebbe potuto formare il deposito – ma solo se l’onda avesse colpito la costa durante l’alta marea. I ricercatori hanno anche scoperto che l’impatto sulle popolazioni mesolitiche della zona sarebbe stato probabilmente “significativo” con i modelli che mostravano alti tassi di mortalità a Howick, un risultato diretto dello tsunami. A Howick, le stime di mortalità variavano, ma raggiungevano fino al 100% per gli esseri umani preistorici all’interno della zona intercotidale ricca di risorse. “Le stime di mortalità per la zona intercotidale erano più elevate di quanto ci aspettassimo, con l’implicazione che gli impatti sulle popolazioni mesolitiche avrebbero potuto essere potenzialmente gravi”, ha detto Sharrocks. I modelli suggeriscono che lo tsunami avrebbe inondato una vasta area, portando alla perdita di risorse critiche, come le nocciole, prima dei mesi invernali. A parte l’impatto diretto dello tsunami sulle popolazioni mesolitiche, questa perdita di risorse avrebbe ridotto significativamente la loro capacità di sopravvivere ai mesi più duri. Secondo i ricercatori, gli effetti combinati dello tsunami sarebbero stati probabilmente replicati anche in tutte le popolazioni costiere della Gran Bretagna settentrionale. I risultati suggeriscono “un impatto locale e regionale potenzialmente significativo, che potrebbe aver contribuito al declino della popolazione suggerito in quel momento”, ha detto Sharrocks. “La mancanza di precedenti tsunami a memoria d’uomo avrebbe significato che segnali di allarme come un oceano che si ritira sarebbero stati probabilmente ignorati, come è avvenuto in alcune delle aree più colpite dallo tsunami dell’Oceano Indiano del 2004.” I ricercatori hanno affermato che la struttura dello studio potrebbe essere utilizzata per indagare su altri luoghi colpiti dall’evento Storegga o da altri antichi tsunami per comprendere l’impatto sugli esseri umani del passato. Gli studi su eventi passati come questo potrebbero anche aiutarci a comprendere meglio i potenziali effetti dei futuri tsunami.
