Quando Cassini ha restituito le scansioni radar della superficie di Titano, luna di Saturno i risultati sono stati strabilianti. La sonda ha rivelato laghi o mari giganti di metano liquido, senza onde e quelle che sembravano essere isole nei giganteschi specchi bacini di liquido. Ora un team di scienziati pensa che potrebbero essere grumi di molecole organiche che si formano nell’atmosfera, si raccolgono nei laghi e fluttuano. La sonda spaziale Cassini, grande quanto un autobus, è stata lanciata nell’ottobre del 1997. Il viaggio ha richiesto alla navicella di percorrere 3,5 miliardi di chilometri usando fionde gravitazionali dopo il lancio da Venere (due volte), Terra e Giove prima di arrivare nel luglio 2004. La missione su Saturno è durata 14 anni quando Cassini si è immersa nell’atmosfera di Saturno il 15 settembre 2017. Mentre era lì ha orbitato intorno a Saturno per un totale di 290 volte, ha esplorato molte delle sue lune e ne ha scoperte altre sette. Una parte particolarmente interessante della missione è stata la sonda Huygens che ha fatto l’autostop a bordo di Cassini per raggiungere Titano, uno dei satelliti più grandi del Sistema Solare.
Titano è la luna più grande di Saturno ed è più grande di Mercurio. È anche l’unica luna conosciuta ad avere un’atmosfera densa, grandi e stabili bacini sulla sua superficie. Nell’atmosfera di Titano avviene la trasformazione dei gas come metano e azoto (di cui ce n’è in abbondanza nell’atmosfera) in composti organici. Il team, guidato da Xinting Yu dell’Università del Texas, ha studiato cosa succede a questi composti quando raggiungono la superficie della Luna. Sorprendentemente, hanno scoperto che i composti raggiungono la superficie allo stato solido, anche sui laghi. Proprio quello che succede allora era ciò che il team era interessato a esplorare. Se fossero strutturati come una spugna, piena per lo più di spazio vuoto, galleggerebbero semplicemente, ma se invece fossero solidi, potrebbero comunque galleggiare a seconda della loro composizione, altrimenti affonderebbero semplicemente sul fondo del lago. Una caratteristica misteriosa dei laghi di Titano che è stata rilevata erano i punti luminosi temporanei visti dal radar. Furono soprannominate “isole magiche” perché sembravano essere solo caratteristiche temporanee. Il team ha scoperto che l’unica spiegazione plausibile per le osservazioni era che il materiale solido che atterra sulla superficie e, per caso, nei laghi, deve essere di natura porosa e questo gli conferisce la capacità di galleggiare.
Fonte: https://www.universetoday.com/165108/titans-magic-islands-could-be-floating-blobs-of-organic-solids/
