Come sito web scientifico, ci troviamo spesso a riflettere su domande come “esiste vita su Encelado” e “dove sono tutti gli alieni”, ma le persone si pongono anche domande più semplici (ma divertenti!) come “perché non possiamo alimentare le auto con magneti” e “le persone potrebbero respirare su Marte”. Questa settimana ci siamo imbattuti in una domanda divertente: se una persona cadesse da un’altezza considerevole sulla Luna, si farebbe male o morirebbe?
Ovviamente, anche una piccola caduta sulla Luna potrebbe essere letale. Durante una passeggiata sulla Luna, l’astronauta John Young si è capovolto mentre partecipava alle “Olimpiadi lunari”.
“Ho deciso di partecipare e ho fatto un grande salto dalla Luna, raggiungendo un’altezza di circa 1,2 metri”, ha spiegato Young nel libro Moonwalker di Charlie e Dotty Duke anni dopo. “Ma mentre cercavo di raddrizzarmi, il peso dello zaino mi ha fatto cadere all’indietro. Ora stavo cadendo sulla schiena. Ho cercato di correggermi ma non ci sono riuscito, e mentre il mio cuore si riempiva di paura, sono caduto i 1,2 metri, atterrando duramente – proprio sullo zaino.”
“Panico!” ha continuato. “Ho pensato di morire. È stato l’unico momento di vero panico durante tutto il nostro soggiorno lunare. La tuta e lo zaino non erano progettati per sopportare una caduta di 1,2 metri”.
Ma supponiamo che le tute non siano un problema e che tu abbia un dispositivo per respirare. La minore gravità della Luna ti permetterebbe di cadere dolcemente sulla superficie lunare, atterrando senza danni come Superman?
In breve, no.
Anche se la minore gravità ti aiuterà a atterrare più dolcemente da altezze più basse, non ti aiuterà molto se stai cadendo da un’altezza considerevole. Sulla Terra, quando cadi liberamente raggiungi la velocità terminale, dove la forza di resistenza dell’aria che attraversi è uguale alla forza gravitazionale verso il basso. A questo punto, non c’è ulteriore accelerazione.
Per un paracadutista disteso, questa velocità è di circa 120 miglia all’ora (200 chilometri all’ora), anche se possono cadere più velocemente tuffandosi con i piedi o la testa, riducendo la resistenza. Alle altitudini più elevate, dove l’aria è più sottile e quindi la resistenza è ridotta, è possibile cadere ancora più velocemente. Nel 2012, Felix Baumgartner ha saltato da un’altezza di 127.852,4 piedi (39 chilometri), raggiungendo la velocità del suono.
Sulla Terra, l’accelerazione dovuta alla gravità è di circa 9,8 m/s, mentre sulla Luna è di 1,6 m/s². Ma in modo cruciale, sulla Luna c’è solo una atmosfera molto sottile, il che significa poca resistenza per rallentare la tua accelerazione mentre scivoli e precipiti dal tuo hotel lunare di 40 piani.
Supponiamo che tu cada da 328 piedi (100 metri): quando toccheresti la superficie lunare raggiungeresti la velocità di 64,4 chilometri all’ora (37 miglia all’ora). A quella velocità, è molto probabile che ti faccia male. Se dovessi saltare dalla punta del grattacielo più alto del mondo (dopo averlo trasferito sulla Luna, per qualche motivo) raggiungeresti la velocità di 185,5 chilometri all’ora (115 miglia all’ora), più che sufficiente per causare gravi danni o la morte.
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