Siamo ancora poco preparati quando si tratta di proteggerci dagli asteroidi. Abbiamo fatto grandi progressi – sappiamo dove si trovano gli asteroidi che potrebbero distruggere il pianeta e anche come deviarli grazie a DART. Abbiamo ampliato notevolmente il numero di oggetti conosciuti, ma ce ne sono troppi che vengono scoperti troppo tardi, in molti casi da gruppi di amatori.
Il team dietro gli Osservatori del Ramo di Northolt, che negli anni si è occupato della scoperta di molti oggetti vicini alla Terra, conducendo decine di migliaia di osservazioni, è composto da persone talentuose e dedite. La storia di un asteroide molto pericoloso che non lo era mai iniziò dalle loro osservazioni. È l’incontro tra il lavoro umano diligente e i sistemi automatici che ha dato vita a questa storia molto divertente.
Torniamo al 10 aprile 2020. La pandemia continua a diffondersi e molti paesi sono in lockdown. Gli Osservatori del Ramo di Northolt, situati a Londra, in Inghilterra, hanno avvistato un oggetto che si muoveva nel cielo. Le osservazioni sono state condivise con il Minor Planet Center (MPC), che raccoglie osservazioni, calcola orbite e altro ancora.
L’oggetto misterioso era stato avvistato prima del 10 aprile da rilevamenti automatici, ma non era stato notato. Con questi dati, il MPC ha potuto calcolare un’orbita e dare una designazione ufficiale: 2020 GL2. E questo ha dato il via a qualcos’altro.
Il Jet Propulsion Laboratory della NASA ha un sistema chiamato Sentry, in grado di calcolare il rischio di un futuro impatto. Utilizza l’ultimo catalogo di osservazioni, quindi se c’è un’orbita disponibile, Sentry ti dirà quanto rischioso potrebbe essere l’asteroide. E 2020 GL2 era uno rischioso. Avrebbe avuto una possibilità su 400.000 di colpire la Terra nel 2028.
Ora, potrebbe non sembrare un numero elevato, ma il periodo di tempo è breve. Ci sono asteroidi con rischi più alti, ma comprendiamo così bene le loro orbite che il rischio si estende per decenni, se non per il prossimo secolo, come nel caso di Bennu. Abbiamo tempo per affrontare questi rischi se necessario. Quindi, 2020 GL2 sembrava essere un oggetto degno di monitoraggio. Questo è stato il caso fino a quando non lo è stato più. Si è scoperto che non era affatto un asteroide, ma piuttosto la missione BepiColombo dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA).
BepiColombo era (ed è ancora) in viaggio verso Mercurio. Per arrivarci con il minor consumo di carburante possibile, ha utilizzato sorvoli planetari per rallentare e cambiare orbita. Il 10 aprile, la navicella spaziale ha utilizzato la Terra per fare ciò quando è stata osservata. Ma non si schianterà sulla Terra. Entro il 2028, studierà Mercurio in dettaglio. Gli Osservatori del Ramo di Northolt hanno scritto un post su come siano stati improvvisamente annunciati come i “scopritori” di questo nuovo oggetto, ma la menzione della sua natura artificiale era stata persa nel processo.
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Una volta scoperto l’errore, il record ufficiale del pericoloso 2020 GL2 è stato cancellato dal web, esistendo ora solo nell’archivio internet. Non è la prima volta che le navicelle spaziali vengono erroneamente considerate oggetti naturali vicini alla Terra. Rosetta (alias 2007 VN84) e Gaia (2015 HP116), entrambe missioni dell’ESA, hanno ricevuto un’etichetta.
E a volte, è importante assegnare queste etichette agli oggetti artificiali poiché potrebbero diventare pericolosi. Nel 2020, avevamo una mini-luna artificiale chiamata 2020 SO, un pezzo di un razzo che è tornato intorno al nostro pianeta fino al 2021. E WE0913A, che era un pezzo di razzo cinese che ha finito per formare un doppio cratere sulla Luna. L’allarme falso di BepiColombo mostra che è molto importante tenere molti occhi puntati al cielo perché è meglio individuare un falso asteroide pericoloso che perdere uno vero.
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