Quando si parla di conservazione degli animali, vengono spesso menzionati molti termini che riguardano le specie minacciate dalla perdita di habitat, dall’inquinamento, dal commercio illegale di animali selvatici e persino dall’estinzione. Ma cosa significano realmente tutti questi termini? Vediamo insieme la scala che va da “Quasi minacciato” a “Estinto”.
L’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN) è responsabile di classificare ogni specie animale su una scala graduata in base alle minacce che pesano su di essa e a come queste minacce influenzano la dinamica della popolazione. Tuttavia, altri paesi e organizzazioni hanno le proprie scale, come ad esempio l’Endangered Species Act negli Stati Uniti. Questo significa che le specie possono avere più etichette da diverse organizzazioni, che possono riflettere popolazioni a livello globale, locale (come all’interno di uno stato) o nazionale in un paese.
La scala IUCN inizia con due categorie: “Non valutato”, che significa che la specie non è stata valutata affatto, e “Dati insufficienti”, che significa che non ci sono informazioni sufficienti sulla specie per fare una stima accurata su quale categoria dovrebbe rientrare.
Le categorie rimanenti vanno dal livello meno grave di minacce, la popolazione chiamata “Preoccupazione minima”, fino al livello più grave, che significa che l’animale è “Estinto” – non c’è ragionevole dubbio che l’ultimo individuo sia morto.
Le valutazioni per determinare in quale categoria inserire ogni specie sono un processo in corso che viene costantemente aggiornato in base alla letteratura scientifica e alle osservazioni della specie in natura. Ogni specie nell’elenco avrà una giustificazione per il motivo per cui si trova in ogni categoria, basata principalmente sulla dimensione della popolazione e sulla valutazione di quanto gravi siano le minacce per ogni specie. Viene anche analizzata la tendenza della popolazione per capire se le minacce causeranno una diminuzione nel tempo.
Per una specie nella categoria “Preoccupazione minima”, la soglia per passare alla categoria successiva, più grave, che è “Vulnerabile”, sarebbe una “Estensione dell’Occorrenza” inferiore a 20.000 km2 [7.700 miglia quadrate] combinata con una dimensione dell’areale in diminuzione o fluttuante, estensione/qualità dell’habitat o dimensione della popolazione e un numero limitato di località o frammentazione grave e una dimensione della popolazione ritenuta inferiore a 10.000 individui maturi con una diminuzione continua stimata superiore al 10% in 10 anni o tre generazioni, o con una struttura di popolazione specificata. Questi criteri sono tratti dalla pagina della Lista Rossa IUCN per un piccione selvatico comune (Columba palumbus), una specie di “Preoccupazione minima”.
Le specie possono essere promosse o retrocesse lungo la scala. Negli Stati Uniti, ad esempio, quest’anno sono state rimosse dalla lista delle specie in pericolo 21 specie perché erano già estinte. Nel frattempo, in Ciad, l’orice cornuta a sciabola, che era estinto in natura (presente solo in collezioni private e zoo), è stato spostato nella categoria delle specie in pericolo poiché una popolazione è stata ripristinata in Ciad.
“Estinto in natura” significa che, sebbene individui della specie esistano ancora sulla Terra, non esiste più una popolazione selvatica in grado di riprodursi e aumentare la popolazione di quella specie. Questo è anche dove viene utilizzato il termine “estinzione funzionale” per indicare che la popolazione selvatica rimanente è troppo dispersa per riprodursi o è composta solo da animali femmine di una specie e quindi non potrebbero essere creati altri membri di quella popolazione.
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