L’aeroplano spaziale riutilizzabile di nuova generazione, Dream Chaser Tenacity, si appresta a essere testato presso la NASA in vista del suo primo viaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) nel 2024. La Sierra Nevada Corporation, l’azienda aerospaziale responsabile dell’aeroplano spaziale, ha appena consegnato il primo esemplare, chiamato Tenacity, presso il Neil Armstrong Test Facility della NASA in Ohio. Qui, il veicolo sarà sottoposto a un addestramento ambientale per verificare la sua capacità di resistere alle condizioni estreme dello spazio. Se supererà tutti i test necessari, sarà incaricato di effettuare missioni di rifornimento non equipaggiate verso l’ISS, consegnando beni di uso quotidiano e attrezzature scientifiche agli astronauti a bordo. Inoltre, grazie al suo design altamente personalizzabile, potrebbe essere utilizzato per altre applicazioni in futuro.
Con una lunghezza di soli 9 metri, il Dream Chaser è stato presentato come il successore dello Space Shuttle iconico della NASA, che ha completato 135 missioni dal 1981 al 2011. Nonostante sia un quarto delle dimensioni degli shuttle spaziali ritirati, anch’esso sarà lanciato nello spazio tramite un razzo. Una volta in orbita, utilizzerà la sua navigazione completamente autonoma per raggiungere l’ISS, scaricare fino a 5.500 chilogrammi di merci e ritornare sulla Terra. La sua caratteristica principale è la riutilizzabilità. A differenza dei veicoli di consegna attuali dell’ISS, che si schiantano in mare, i veicoli Dream Chaser atterreranno su piste di atterraggio convenzionali e potranno essere riutilizzati almeno 15 volte. Questo renderà le missioni spaziali più economiche, superando una delle principali sfide del settore.
Tom Vice, CEO di Sierra Space, ha dichiarato che stanno introducendo una piattaforma commerciale e tecnologica che offre ai clienti una soluzione completa, offrendo lo spazio come servizio. La piattaforma include il Dream Chaser, un aeroplano spaziale commerciale altamente riutilizzabile, e la prima stazione spaziale commerciale pronta per il business. Vice ha aggiunto che questa piattaforma sfrutta un’architettura strutturale espandibile avanzata, che ridurrà notevolmente i costi di sviluppo e produzione di prodotti nello spazio.
Il programma Dream Chaser ha già compiuto importanti progressi nello sviluppo. Nel novembre 2017, il veicolo ha effettuato con successo il suo primo test di volo presso la base aerea di Edwards, in California. Durante il test, il veicolo non equipaggiato è stato sollevato in aria da un elicottero pesante e ha planato dolcemente atterrando su una pista di atterraggio. Ora, con i prossimi test presso il Neil Armstrong Test Facility della NASA, gli ingegneri e i ricercatori verificheranno se il Dream Chaser può affrontare con successo il compito più impegnativo di lanciarsi nello spazio.
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