Il lago più grande mai esistito sulla Terra, il megalago Paratethys, ha recentemente ottenuto un record mondiale Guinness. Si stima che si sia formato circa 12 milioni di anni fa e copriva un’area di 2,8 milioni di chilometri quadrati, estendendosi dall’estremità orientale delle Alpi fino all’Europa orientale e raggiungendo il Kazakistan nell’Asia centrale. Gli scienziati ritengono che fosse più grande dell’attuale Mar Mediterraneo e contenesse oltre 1,77 milioni di chilometri cubi di acqua.
Nonostante le sue dimensioni impressionanti, l’acqua del Paratethys era salmastra e leggermente salata. Si ritiene che il lago si sia formato quando le catene montuose dell’Europa centrale si sono alzate, separando l’antico Mare Paratethys dall’oceano e creando il megalago.
Uno studio del 2021 ha rivelato che il lago ha subito periodi di disseccazione nella sua storia. Tra 7,65 e 7,9 milioni di anni fa, si pensa che abbia perso fino a due terzi della sua superficie e un terzo del suo volume. Tuttavia, successivamente si è rifornito nuovamente dopo essersi connesso con il Mar Mediterraneo.
L’esplorazione del Paratethys rivela un ecosistema estremamente sensibile alle fluttuazioni climatiche. Studiando le catastrofi che il megalago ha subito a causa dei cambiamenti climatici, gli scienziati sperano di ottenere preziose intuizioni per affrontare le crisi attuali e future nei mari tossici, come il Mar Nero.
Il megalago Paratethys era anche la casa di una vasta gamma di fauna, tra cui foche, elefanti antichi e la balena più piccola mai trovata nel registro fossile, il Cetotherium rabinini.
Il lago giunse al termine tra 6,7 e 6,89 milioni di anni fa, quando si formò una via d’uscita per erosione sul bordo sud-ovest. L’acqua che ne defluiva probabilmente scavò una cascata impressionante.
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