Nel 2016, un gruppo di geologi che stava studiando una miniera in Canada ha fatto una scoperta straordinaria. A una profondità di circa 3 chilometri, hanno trovato acqua che scorreva e, secondo i test effettuati, si è rivelata essere datata tra 1,5 miliardi e 2,64 miliardi di anni fa. Questa è stata la scoperta dell’acqua più antica mai trovata sulla Terra, poiché è rimasta isolata per tutto questo tempo.
La professoressa Barbara Sherwood Lollar, che ha guidato il team di ricerca, ha spiegato che l’acqua non era solo una piccola quantità intrappolata nella roccia, ma stava effettivamente ribollendo. Il volume dell’acqua era molto più grande di quanto ci si potesse aspettare e scorreva a litri al minuto.
Il team ha anche trovato tracce che indicavano la presenza di vita all’interno di questa antica acqua. Analizzando il solfato presente nell’acqua, hanno potuto rilevare un’impronta che indicava la presenza di vita. Inoltre, hanno concluso che i microbi responsabili di questa firma non avrebbero potuto produrla in una sola notte, ma devono essere stati presenti nell’acqua per un lungo periodo di tempo.
La scoperta ha anche rivelato che il solfato presente in questa antica acqua non proveniva dall’acqua di superficie, ma veniva prodotto sul posto dalla reazione tra l’acqua e la roccia. Questo significa che la reazione può avvenire naturalmente e persistere per miliardi di anni, finché l’acqua e la roccia sono a contatto.
Oltre alle implicazioni per la ricerca di vita altrove sulla Terra e nel Sistema Solare, molti si sono chiesti com’è il sapore di questa acqua proibita. La professoressa Sherwood Lollar ha risposto a questa domanda, affermando che l’ha assaggiata dal suo dito. L’acqua era molto salata e amara, molto più salata dell’acqua di mare, il che non è sorprendente considerando che è invecchiata per oltre 2 miliardi di anni.
L’articolo che descrive questa scoperta è stato pubblicato su Nature nel 2016. Una versione precedente era stata pubblicata nel giugno 2013.
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