Gli scienziati hanno scoperto una straordinaria diversità di virus giganti che assumono forme ” prima inimmaginabili ” in poche manciate di suolo forestale.
Questi virus giganti hanno appendici dall’aspetto alieno e strutture interne mai viste prima. Il campione di suolo è stato raccolto nel 2019 dalla foresta di Harvard, a breve distanza da Boston negli Stati Uniti. È stato trasportato al Max Planck Institute in Germania, dove è stato esaminato utilizzando la microscopia elettronica a trasmissione, un processo che ingrandisce gli oggetti utilizzando un raggio di elettroni. Ciò ha rivelato che il terreno era pieno di virus giganti fino a 635 nanometri di larghezza. Questi giganti sono più piccoli del più grande virus mai scoperto (che è largo 1.500 nm ) ma molto più grandi dei virus che gli esseri umani incontrano di solito ( COVID-19, ad esempio, è 50-140 nm . “La microscopia elettronica a trasmissione ha rivelato un’incredibile diversità di particelle simili a virus”, scrivono i ricercatori. “Sorprendentemente, abbiamo scoperto che poche centinaia di grammi di suolo forestale contenevano una diversità maggiore di tutti i virus giganti finora isolati messi insieme“. Uno di questi virus giganti esotici aveva grandi arti disposti secondo uno schema simmetrico, che i ricercatori hanno descritto come una morfologia da “tartaruga”.
“Questa affascinante finestra sul complesso mondo dei virus del suolo lascia pochi dubbi sul fatto che l’elevata diversità genetica dei virus giganti sia accompagnata da strutture di particelle diverse e precedentemente inimmaginabili, le cui origini e funzioni restano da studiare“, scrive il microbiologo Matthias Fischer , microscopista elettronico Ulrike Mersdorf e il biologo Jeffrey Blanchard. I virus giganti che parassitano le alghe sono stati studiati per decenni ma il campo è decollato davvero nel 2003, quando il primo virus gigante (400 nm di larghezza) che cresce nelle amebe è stato trovato in una torre di raffreddamento in Inghilterra. È stato chiamato “mimivirus” perché imitava l’aspetto dei batteri. Un record mondiale è stato stabilito nel 2010 con la scoperta dell’enorme Megavirus chilensis largo 700 nm al largo delle coste del Cile. Nel 2013, un pandoravirus di 1.000 nm è stato trovato in uno stagno a Melbourne. Prende il nome dal mitico vaso di Pandora. L’attuale detentore del record è il Pithovirus sibericum largo 1.500 nm , un virus gigante sepolto nel permafrost siberiano per 30.000 anni ma scoperto quando il ghiaccio si è sciolto nel 2014.
