Questo incredibile animale vissuto ben 39 milioni di anni è stato considerato dagli esperti l’animale più pesante mai scoperto fino ad oggi.
La balenottera azzurra ( Balaenoptera musculus ) è stata a lungo considerata l’animale più pesante mai vissuto sulla Terra. Ma il colosso Perucetus appena scoperto potrebbe superarla. Le misurazioni delle sue ossa suggeriscono che il suo scheletro avrebbe potuto pesare da due a tre volte quello della balenottera azzurra. Ogni singola vertebra ha un peso di oltre 100 chilogrammi e le sue costole sono lunghe quasi 1,4 metri. “È semplicemente emozionante vedere un animale così gigante che è così diverso da tutto ciò che conosciamo”, ha detto Hans Thewissen, un paleontologo della Northeast Ohio Medical University che non ha avuto alcun ruolo nella ricerca. I resti sono stati individuati più di 10 anni fa da Mario Urbina del Museo di Storia Naturale dell’Università di San Marcos a Lima. I ricercatori hanno passato anni sul ripido pendio roccioso del deserto di Ica, in Perù, estraendo questi fossili. In totale hanno scoperto: 13 vertebre della spina dorsale della balena, quattro costole e un osso iliaco. “Gli enormi fossili, che hanno 39 milioni di anni, “sono diversi da qualsiasi cosa io abbia mai visto”, spiega l’autore dello studio Alberto Collareta, un paleontologo dell’Università di Pisa in Italia. Il team ha usato l’enorme ed incompleto scheletro per avere una stima delle dimensioni e del peso dell’animale usando i mammiferi moderni come confronto. Il suo corpo si estendeva per circa 20 metri di lunghezza. Di solito le moderne balenottere possono essere anche più lunghe superando i 30m. La balena scoperta in Perù invece, era più pesante ma meno lunga.
Sulla base di un confronto con le balene conosciute, Bianucci e il suo team hanno calcolato le dimensioni di P. colosso e hanno stimato che la sua massa corporea fosse compresa tra le 85 e le 340 tonnellate. Il tempo in cui visse P. colossus , nel mezzo dell’Eocene , era particolarmente ricco di cibo che avrebbe permesso alla balena di avere queste enormi dimensioni.
I ricercatori ritengono che la balena fosse relativamente lenta, preferisse gli habitat costieri e vivesse vicino al fondale marino in acque poco profonde. I cambiamenti nell’ecologia dell’oceano avrebbero poi visto il successivo declino di P. colosso .
“Questo nuovo record supporta l’ipotesi che i basilosauridi si siano iperspecializzati negli habitat costieri durante la fine dell’Eocene e che il conseguente forte calo della produttività di questi ambienti potrebbe aver avuto un impatto preferenziale su queste balene, lasciando il posto ai loro parenti (gli antenati delle attuali balene e delfini) che hanno invaso habitat più al largo“.
