I fiocchi di neve possono essere qualsiasi vecchia macchia che cade da una nuvola invernale, ma quando si parla della struttura individuale che viene appiccicata su decorazioni festive, si fa riferimento ai cristalli di neve. La loro forma di crescita è determinata dalle condizioni ambientali e di solito si ramificano con una simmetria a sei pieghe. Ma c’è un limite a quanto possono diventare grandi? Dipende dal contesto. Secondo il Guinness dei Primati, nella notte del 27 gennaio 1887, una tempesta invernale ha fatto cadere fiocchi di neve descritti come “più grandi delle padelle del latte” sulla valle del fiume Clark Fork, vicino a Missoula in Montana, USA. Si stima che fossero larghi fino a 38 cm e spessi 20 cm. È importante distinguere tra fiocco di neve e cristallo di neve perché queste enormi gocce di neve potrebbero essere ammassi di molti cristalli di neve schiacciati insieme. I cristalli di neve si formano quando l’acqua si congela direttamente da un gas (vapore) a uno stato solido (ghiaccio), senza passare per lo stato liquido. D’altra parte, un fiocco di neve può essere qualsiasi grumo di ghiaccio che cade dal cielo. Il professor Kenneth Libbrecht, fisico al Caltech, ha dedicato la sua carriera allo studio dei cristalli di neve e al mistero della loro formazione in diverse forme. Ha sviluppato un modello che spiega perché diverse temperature danno origine a diverse strutture e ha anche creato “cristalli gemelli identici” in laboratorio per rispondere alla domanda se i fiocchi di neve siano tutti diversi. Durante le sue ricerche, ha trovato un cristallo di neve individuale enorme che misurava 10 millimetri da un’estremità all’altra. Anche se potrebbe non sembrare così grande, considerando che un tipico dendrite stellare ha un diametro di circa 2-4 millimetri, è effettivamente molto grande. Gli appassionati di cristalli di neve osservano i fiocchi di neve per identificare diverse strutture cristalline, proprio come gli appassionati di birdwatching. Se vuoi provare a battere il record di Libbrecht, tutto ciò di cui hai bisogno è un po’ di freddo e un po’ di pazienza.
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