Secondo una nuova ricerca, gli esseri umani hanno probabilmente portato all’estinzione 1.430 specie di uccelli, il doppio di quanto stimato in precedenza.
Gli scienziati hanno utilizzato modelli statistici per calcolare il numero totale di estinzioni di uccelli avvenute durante la storia umana moderna. Oltre alle estinzioni conosciute, il modello ha preso in considerazione anche le estinzioni non ancora scoperte, o “oscure”, di specie scomparse prima che gli esseri umani potessero identificarle. Sulla base delle nuove stime, pubblicate martedì sulla rivista Nature Communications , gli scienziati ora stimano che quasi il 12% delle specie di uccelli si siano estinte dal tardo Pleistocene, circa 130.000 anni fa. Probabilmente gli esseri umani sono stati responsabili della scomparsa della maggior parte di queste specie, soprattutto sulle isole, dove gli animali sono particolarmente vulnerabili agli interventi. Quando gli esseri umani misero piede per la prima volta in terre isolate come le Azzorre, le Hawaii e le Tonga, portarono con sé ratti, maiali, cani o altri animali invasivi che competevano con gli uccelli per il cibo o razziavano i loro nidi. In tutto il pianeta, le persone hanno condannato gli uccelli attraverso la deforestazione, la caccia eccessiva e gli incendi. Gli scienziati conoscono le specie di uccelli che si sono estinte sin dal 1500, quando iniziarono le registrazioni delle osservazioni scritte. Ma per conoscere gli uccelli vissuti o morti prima, devono fare affidamento sui fossili. Ciò fornisce agli scienziati un quadro incompleto, perché gli uccelli hanno ossa cave e leggere che si disintegrano facilmente. Gli scheletri di uccelli sono conservati come fossili solo in “circostanze straordinarie”, secondo l’ American Museum of Natural History . Stime precedenti, basate su documenti scritti e sui pochi fossili esistenti, hanno suggerito che circa 640 specie di uccelli si sono estinte dal tardo Pleistocene. Ma i ricercatori sospettavano che il numero fosse in realtà molto più alto a causa delle lacune nella documentazione fossile. “Sappiamo di aver perso uccelli iconici come il dodo , ma volevamo ottenere una stima migliore dell’estinzione degli uccelli di cui non eravamo a conoscenza”, afferma il coautore dello studio Rob Cooke , modellista ecologico presso il Centro britannico per l’ecologia e l’ecologia. Idrologia, a Sophie Kevany del Guardian . Il team ha creato un modello computerizzato per stimare il numero reale di estinzioni di uccelli. Oltre alle 640 estinzioni conosciute, il loro modello suggeriva che fossero scomparse anche altre 790 specie precedentemente sconosciute. Solo circa 50 di questi uccelli si sarebbero estinti naturalmente, dicono gli scienziati, e gli esseri umani sarebbero responsabili dell’uccisione degli altri, secondo una dichiarazione . “La cosa che fa riflettere è che questa stima potrebbe in realtà essere conservativa”, dice Jamie Wood , un ecologista dell’Università di Adelaide in Australia che non è stato coinvolto nella ricerca, a Gemma Conroy di Nature News .
Gli esseri umani sono stati particolarmente dannosi per gli uccelli nel Pacifico: secondo lo studio, questa regione da sola rappresenta circa il 61% delle estinzioni totali di uccelli e il 70% di quelle “da scoprire”. Quando gli esploratori del XIV secolo arrivarono in siti come le Hawaii e le Isole Cook nel Pacifico orientale, contribuirono alla scomparsa di circa 570 specie, ovvero quasi 100 volte il tasso di estinzione naturale, secondo gli scienziati. La perdita di così tanti uccelli è di per sé preoccupante. Ma queste estinzioni probabilmente hanno avuto anche “effetti dannosi a cascata sugli ecosistemi”, poiché gli uccelli svolgono un ruolo vitale nell’impollinazione e nella dispersione dei semi , afferma nella dichiarazione il coautore dello studio Søren Faurby , biologo dell’Università di Göteborg in Svezia. “Queste estinzioni storiche hanno importanti implicazioni per l’attuale crisi della biodiversità”, aggiunge. “Avremo perso molte piante e animali la cui sopravvivenza dipendeva da queste specie”. Gli uccelli di oggi si trovano ad affrontare nuove minacce causate dall’uomo, tra cui il cambiamento climatico e l’inquinamento. Solo nel Nord America, dal 1970 sono scomparsi circa 2,9 miliardi di esemplari : un forte calo demografico pari a circa il 29%, ovvero più di un uccello su quattro. Inoltre, precedenti ricerche di modellizzazione del team prevedono che altre 700 specie di uccelli potrebbero estinguersi entro le prossime centinaia di anni, a meno che gli esseri umani non cambino il loro comportamento. “Sta a noi decidere se ulteriori specie di uccelli si estingueranno o meno”, afferma Cooke nella dichiarazione. “La recente conservazione ha salvato alcune specie e ora dobbiamo aumentare gli sforzi per proteggere gli uccelli”.
