In cima al Monte Everest, tra le montagne dell’Himalaya, si trovano fossili di animali marini, presenti nel calcare sedimentario noto come Calcare di Qomolangma. In molti si chiedono: come hanno potuto i resti di creature marine aver raggiunto la cima della montagna più alta del pianeta? Il punto è che i fossili appartengono a creature del periodo Ordoviciano, tra 488 milioni e 443 milioni di anni fa, tra cui trilobiti, brachiopodi, ostracodi e crinoidi; organismi ormai estinti. E no, non si tratterebbe della prova di una grande alluvione del passato, ma piuttosto del risultato della dinamica delle placche tettoniche, risalente all’epoca in cui l’Himalaya non era una catena montuosa.
Quasi tutte le rocce sedimentarie si formano dall’erosione dell’acqua, che macina i minerali per migliaia o addirittura milioni di anni, prima di compattare il materiale sotto la sua pressione. La presenza di tali rocce ci dice che l’Everest in epoche passate era sott’acqua e che qualcosa – la collisione continentale – lo ha portato alla sua altezza di 8.849 metri. L’Himalaya e il Monte Everest si sono formati dalla collisione tra le placche continentali eurasiatica e indiana, che si sono scontrate e hanno “piegato” le loro masse terrestri verso l’alto, a partire da 40 milioni e 50 milioni di anni fa. La placca eurasiatica venne parzialmente sgretolata e portata sopra la placca indiana, ma poiché entrambe hanno una bassa densità e un’elevata galleggiabilità, nessuna delle due poteva andare in subduzione, cioè non si immergevano sotto il mantello, cosa che può generare fosse oceaniche o vulcani. Questa collisione e la natura delle placche hanno causato l’ispessimento della crosta continentale attraverso la piega e la creazione di faglie dovute alla compressione, sollevando in alto l’Himalaya e l’altopiano tibetano. Poiché creature vecchie di milioni di anni erano affondate e finivano per conservarsi sul fondo dell’oceano, in un’epoca in cui la regione si trovava diversi chilometri sotto il livello del mare, si sollevarono insieme alla catena montuosa.
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