Da più di tre giorni “spettacolari” nuvole color arcobaleno brillano nei cieli sopra e attorno all’Artico grazie a un’insolita ondata di freddo nell’alta atmosfera.
Le nuvole colorate, note come nubi stratosferiche polari (PSC), sono state avvistate fluttuare in alto nel cielo sopra parti della Norvegia, Svezia, Finlandia e Alaska, e persino nell’estremo sud della Scozia. Sono state viste il 18 dicembre e hanno continuato ad apparire chiaramente fino al 20 dicembre. Il 21 dicembre sono state avvistate anche alcune nubi più piccole e meno distinte, ma in generale sembrano stiano scomparendo. Il fotografo Ramunė Šapailaitė ha scattato foto sbalorditive del raro fenomeno sopra Gran, nel sud della Norvegia. Le sue foto hanno rivelato le sfumature arcobaleno delle PSC e il loro luccichio iridescente che ha ispirato il soprannome di nuvole madreperlacee, a causa della loro somiglianza con la madreperla, un materiale iridescente, noto anche come madreperla, che si trova nei gusci di alcuni molluschi. Secondo Spaceweather.com, le PSC sono state causate da un periodo prolungato di temperature insolitamente fredde nel cielo.
Le PSC sono costituite da minuscoli cristalli di ghiaccio che rifrangono o diffondono la luce solare. Questo separa la luce in singole lunghezze d’onda, o colori, e crea l’effetto simile ad un arcobaleno che vediamo da terra. Esistono due tipi di PSC: il Tipo I, costituito da una miscela di cristalli di ghiaccio e acido nitrico, che producono colori meno spettacolari e sono legati alla formazione dei buchi dell’ozono ; e il Tipo II, che sono composti da cristalli di ghiaccio puri e producono colori più vividi. Le nubi che si sono formate recentemente sull’Artico erano di Tipo II. Le strutture scintillanti si formano solo nella bassa stratosfera, tra 9,3 e 15,5 miglia (da 15 a 25 chilometri) sopra la superficie terrestre. Normalmente le nuvole non si formano così in alto nell’atmosfera perché è troppo secca. Ma a temperature estremamente basse – sotto i meno 121 gradi Fahrenheit (meno 85 gradi Celsius) – le molecole d’acqua ampiamente distanziate iniziano a fondersi in minuscoli cristalli di ghiaccio che si aggregano ulteriormente in nuvole. Le temperature stratosferiche nell’Artico scendono raramente al di sotto della soglia necessaria per la formazione delle PSC, quindi normalmente vengono avvistate solo una manciata di volte all’anno durante i mesi invernali. L’ondata di freddo estremo che ha portato alla recente comparsa delle PSC potrebbe essere stata innescata in parte dall’attuale evento El Niño , che può avere un impatto sulle temperature intorno ai poli. Tuttavia, secondo Spaceweather.com, la colpa potrebbe anche essere del cambiamento climatico causato dall’uomo . Gli esperti dicono che c’è un’alta probabilità di vedere più PSC nell’Artico nei prossimi mesi.
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