Lo studio.
Gli scienziati dell’Università di Harvard hanno trovato prove preliminari che quando i topi “sognano ad occhi aperti” o riflettono tranquillamente su qualcosa che hanno visto quel giorno, il loro cervello viene ricablato in modo utile per la memoria e l’apprendimento. Questa ipotesi deve ancora essere testata in ulteriori esperimenti, ma sembra che quando ai topi viene mostrato un motivo a scacchi in bianco e nero, possano ancora visualizzare l’immagine nella loro mente dopo che è stata rimossa dalla vista. Questo effetto di “sogno ad occhi aperti”, in cui la corteccia visiva è impegnata a visualizzare un’immagine che non c’è più, si verificava solo quando il topo non era stimolato, in uno stato calmo e rilassato con le pupille piccole. È proprio questo stato non stimolato e sognante che gli scienziati di Harvard pensano possa avere un effetto simile al sonno , consolidando i ricordi e migliorando l’apprendimento. “Volevamo sapere come avviene questo processo di sogno ad occhi aperti a livello neurobiologico e se questi momenti di quieta riflessione potrebbero essere importanti per l’apprendimento e la memoria”, spiega la neurobiologa Nghia Nguyen dell’Università di Harvard. Lo studio ha coinvolto 13 topi, ai quali sono state mostrate due diverse immagini in bianco e nero 64 volte durante il giorno per due secondi ciascuna in un ambiente altrimenti non stimolante. Nel corso di diversi giorni, questi esperimenti sono stati ripetuti mentre il team di Harvard monitorava l’attività elettrica di 7.000 neuroni nel cervello di otto topi, comprese le cellule nervose nella corteccia visiva e nell’ippocampo, una regione fortemente associata al consolidamento della memoria. Ciascuna delle due immagini alla fine ha innescato un diverso modello di attività neurale nella corteccia visiva laterale dei topi. Questa parte del cervello è associata al riconoscimento degli oggetti e al discernimento delle caratteristiche delle forme. I risultati suggeriscono che il cervello del topo codifica ciascuna immagine con un diverso modello di attività neurale. Ma ciò che è veramente interessante è che dopo che queste immagini venivano sostituite da uno schermo di computer vuoto, la corteccia visiva del mouse a volte si “riattivava”, eccitando uno schema di neuroni simile a quello dell’immagine rimossa. Questa breve riattivazione nella corteccia visiva era spesso accompagnata da increspature di onde acute nell’ippocampo – un segno che il cervello stava effettivamente codificando le informazioni visive nonostante l’assenza di uno stimolo. Nel corso del tempo, l’attività cerebrale nel vedere un’immagine ha iniziato ad assomigliare all’attività cerebrale quando si sogna ad occhi aperti quell’immagine. Questo è un segno che il sogno ad occhi aperti rafforzava alcune connessioni neuronali indebolendone altre, creando una risposta allo stimolo complessivamente più efficiente. “Quando si vedono due immagini diverse molte volte, diventa importante discriminarle”, spiega Nguyen.”I nostri risultati suggeriscono che il sogno ad occhi aperti può guidare questo processo allontanando gli schemi neurali associati alle due immagini”.
I risultati suggeriscono che quando il cervello non viene stimolato, può scivolare in un mondo immaginario, dove le immagini mentali possono riorganizzare attivamente le future risposte del cervello agli stimoli. Non è noto se questo valga anche per il cervello umano, ma studi precedenti hanno dimostrato che chiedere alle persone di ricordare un’immagine aumenta l’attività cerebrale nella corteccia visiva e nell’ippocampo. Altri studi hanno scoperto che le persone che sognano di più ad occhi aperti sono più brave a ricordare i ricordi in un ambiente distraente. “Siamo abbastanza sicuri che se non ti concedi mai alcun tempo di inattività da sveglio, non avrai così tanti di questi sogni ad occhi aperti, che potrebbero essere importanti per la plasticità cerebrale”, sostiene il neurobiologo Mark Andermann di Harvard. Come molti altri impatti sulla salute umana, tuttavia, un eccesso di cose positive può essere dannoso. Alcuni scienziati ritengono che sognare troppo ad occhi aperti o sognare ad occhi aperti le cose sbagliate possa avere effetti negativi sulla cognizione umana, come l’attenzione e la memoria a breve termine. Per un’attività che potrebbe consumare fino alla metà delle nostre ore di veglia , è sorprendente che non sappiamo di più delle nostre menti vaganti.
