Alcuni fossili rinvenuti nel 2006 hanno consentito la scoperta di una nuova variante del mosasauro, chiamata ‘drago blu’, con alcune somiglianze con lo squalo bianco.
Dopo più di 15 anni di esami, alcuni fossili rinvenuti nel 2006 in Giappone hanno permesso di ricostruire le caratteristiche di un mosasauro simile ad un grande squalo bianco, che terrorizzò i mari del Pacifico 72 milioni di anni fa. La particolarità di questo ”mostro” si trova nelle sue pinne posteriori molto lunghe, che insieme alla sua lunga coda avrebbero potuto aiutarlo nella propulsione. E a differenza di altri mosasauri, o grandi rettili marini estinti, aveva una pinna dorsale simile a quella di uno squalo che lo avrebbe aiutato a girare rapidamente e con precisione. La scoperta del professore associato Takuya Konishi dell’Università di Cincinnati e dai suoi coautori internazionali, è stata pubblicata sul ‘Journal of Systematic Paleontology‘. Questo monosauro prende il nome dal luogo in cui è stato trovato, la prefettura di Wakayama. I ricercatori lo hanno chiamato ‘Wakayama Soryu’, che in giapponese si traduce in drago blu. “In Cina, i draghi provocano il tuono e vivono nel cielo, ma nel folclore giapponese sono creature acquatiche“, ha spiegato Konishi in una nota per giustificare il suo soprannome mitologico. Con le zampe insolitamente lunghe, questa ‘gru’ 150 milioni di anni fa era ben adattato alla locomozione terrestre e abitava le aree paludose dell’attuale Cina. Questo particolare esemplare è stato scoperto lungo il fiume Aridagawa a Wakayama dal coautore Akihiro Misaki nel 2006. Il ricercatore stava cercando fossili di invertebrati quando ha trovato un frammento scuro tra la pietra e la sabbia. Dapprima ha esitato ad esaminarlo, non sapendo se fosse un fossile o una pietra, ma la curiosità ha avuto la meglio. Un esame più attento ha rivelato che si trattava di una vertebra, parte di un mosasauro quasi completo catturato nella dura arenaria.
In effetti, secondo i ricercatori, si tratta dello scheletro più completo di un mosasauro mai trovato in Giappone o nel Pacifico nordoccidentale. “In questo caso si trattava quasi dell’intero esemplare, il che è stato sorprendente“, ha aggiunto Konishi. Il mosasauro scoperto in Giappone era lo scheletro più completo mai trovato in Giappone o nel Pacifico nordoccidentale. Il mosasauro scoperto in Giappone era lo scheletro più completo mai trovato in Giappone o nel Pacifico nordoccidentale TAKUYA KONISHI. I mosasauri erano predatori negli oceani preistorici da circa 100 milioni di anni fa a 66 milioni di anni fa, contemporanei del T-Rex e di altri dinosauri del tardo Cretaceo che governavano la Terra. Sopravvissero a qualsiasi predatore, ma furono vittime della stessa estinzione di massa che spazzò via quasi tutti i dinosauri quando un asteroide entrò in collisione con quello che oggi è il Golfo di Messico. I ricercatori hanno inserito l’esemplare nella sottofamiglia Mosasaurinae e lo hanno chiamato Megapterygius wakayamaensis per riconoscere dove è stato trovato. Megapterygius significa “grandi ali”, in linea con le enormi pinne del mosasauro che poteva utilizzare per muoversi con grande velocità. Un altro rettile marino preistorico, il plesiosauro, usava le sue pinne per la propulsione, ma “non aveva una lunga coda a forma di timone“, ha detto il ricercatore. “Ci manca qualsiasi analogo moderno che abbia questo tipo di morfologia corporea, dai pesci ai pinguini alle tartarughe marine“, ha detto. “Nessuno ha quattro grandi pinne che usano insieme alla pinna caudale.” I ricercatori hanno ipotizzato che le grandi pinne anteriori avrebbero potuto aiutarlo nelle manovre rapide, mentre le sue grandi pinne posteriori avrebbero potuto fornirgli l’inclinazione necessaria per immergersi o emergere. E presumibilmente, come altri mosasauri, la sua coda avrebbe generato un’accelerazione potente e rapida durante la caccia ai pesci. ”Si tratta di come sono state utilizzate queste cinque superfici idrodinamiche. A cosa servivano la regia? Quali per la propulsione? Questo apre un intero vaso di fiori che mette alla prova la nostra comprensione di come nuotano i mosasauri.” Il drago blu aveva una pinna dorsale simile a quella di un grande squalo bianco che gli permetteva di manovrare con precisione nell’acqua. Il drago blu aveva una pinna dorsale simile a quella di un grande squalo bianco che gli permetteva di manovrare con precisione nell’acqua. Il “Wakayama Soryu” apparentemente aveva una pinna dorsale, in base all’orientamento delle spine neurali lungo le sue vertebre. Lo studio ha scoperto che l’orientamento di queste spine è notevolmente simile a quello di una focena, che ha anche una pinna dorsale prominente. “È ancora ipotetico e speculativo in una certa misura, ma quel cambiamento distintivo nell’orientamento della colonna neurale dietro un presunto centro di gravità è coerente con le balene dentate di oggi che hanno pinne dorsali, come i delfini e le focene“, hanno concluso nello studio.
