Un’antica catena montuosa è stata scoperta sopra un punto caldo situato in mezzo alla corrente oceanica più forte della Terra.
La scoperta è stata fatta da ricercatori a bordo di un viaggio nell’Oceano Antartico, da parte dell’agenzia governativa australiana Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (ISIRO). I risultati sono stati dettagliati in uno studio che non è stato ancora sottoposto a revisione paritaria. I ricercatori a bordo della nave da ricerca Investigator stavano originariamente lavorando per studiare la corrente circumpolare antartica, la corrente più forte negli oceani del mondo, per capire meglio come contribuisce all’innalzamento del livello del mare . In particolare, stavano osservando come la corrente disperda calore verso il continente. Nel farlo, hanno scansionato un’area di oceano precedentemente non mappata. La catena montuosa sottomarina presenta otto vulcani dormienti da tempo, alti fino a 1,5 chilometri. È stato rilevato come parte della prima scansione subacquea dettagliata di circa 20.000 chilometri quadrati a sud della Tasmania. Questa “spettacolare catena di antiche montagne sottomarine” comprendeva otto vulcani sottomarini dormienti, ha detto il geofisico del SIRO Chris Yule in un comunicato stampa che descrive in dettaglio i risultati. Uno di essi aveva addirittura una doppia ventilazione. “Quattro di loro sono nuove scoperte, e abbiamo fornito dettagli su due montagne sottomarine e una cresta della linea di faglia parzialmente mappata in un viaggio precedente. Ora sappiamo che la cresta, appena a ovest dell’area di rilevamento, scende in una valle sopra una scogliera” ha detto Yule. Quest’area si trova vicino alla dorsale Macquarie tettonicamente attiva. Le montagne probabilmente si sono formate 20 milioni di anni fa dal punto caldo che si trova sotto il mantello terrestre.
Scoperte come questa sono vitali per la comprensione delle dinamiche oceaniche, secondo la scienziata co-capo a bordo del viaggio, Helen Phillips, che lavora all’Australian Antarctic Program Partnership presso l’Università della Tasmania. “La Corrente Circumpolare Antartica ‘sente’ il fondale marino e le montagne nel suo percorso, e dove incontra barriere come creste o montagne sottomarine, si creano ‘oscillazioni’ nel flusso d’acqua che formano vortici. Valli e scogliere possono anche accelerare correnti profonde nel fondo dell’oceano”, ha detto Phillips in un comunicato stampa. “I vortici sono come i sistemi meteorologici dell’oceano, svolgono un ruolo importante nel trasporto di calore e carbonio dalla superficie dell’oceano agli strati più profondi, un cuscinetto critico contro il riscaldamento globale. La conoscenza della profondità e della forma del fondale marino è fondamentale per noi quantificare l’influenza delle montagne, colline e valli sottomarine sulla Corrente Circumpolare Antartica e sulla dispersione di calore verso l’Antartide.” Il viaggio ha utilizzato un nuovo satellite sviluppato dalla NASA e dall’agenzia spaziale francese, il Centro nazionale per gli studi spaziali. Ciò ha permesso ai ricercatori di scansionare immagini ad alta risoluzione del fondale marino. La Corrente Circumpolare Antartica scorre in senso orario, da ovest a est attorno al continente. Non solo è la corrente più forte del mondo, ma è l’unica che collega tutti gli oceani del mondo. Pertanto, è una corrente particolarmente importante da studiare per gli scienziati per capire cosa sta succedendo agli oceani del mondo a causa dei cambiamenti climatici. “L’oceano ha assorbito più del 90% del calore dovuto al riscaldamento globale e circa il 25% delle emissioni umane di CO2, fornendo un enorme servizio come ammortizzatore climatico”, ha detto nel comunicato stampa Benoit Legresy, capo scienziato a bordo del viaggio. “Sapere come affrontare il cambiamento climatico indotto dall’uomo rende urgente rintracciare i percorsi del calore e dei cartoni animati nel sistema climatico globale. Abbiamo lavorato in un passaggio in cui il calore viene incanalato verso l’Antartide, contribuendo allo scioglimento dei ghiacci e al livello del mare dobbiamo capire come funziona questa porta, quanto calore passa e come questo potrebbe cambiare in futuro.”
