I denti del giudizio sono il terzo insieme di molari situati nella parte posteriore della bocca. Assomigliano molto ai primi e ai secondi molari, ma possono essere leggermente più piccoli. Sono comunemente chiamati denti del giudizio perché sono gli ultimi dei 32 denti permanenti a comparire, spuntando tra i 17 e i 25 anni, quando si è più grandi e saggi. Non tutti crescono tutti e quattro i denti del giudizio e molte persone li fanno estrarre. Quindi è lecito chiedersi – perché gli esseri umani li hanno anche?
Studiamo i denti e possiamo dirti che la risposta ha molto a che fare con il passato remoto – e un po’ anche con il presente. Proprio come gli esseri umani condividono caratteristiche con la loro famiglia allargata – i primati, scimmie, gorilla e scimpanzé hanno tutti i denti del giudizio. Gli antenati umani avevano mascelle e denti più grandi rispetto agli esseri umani odierni. Ad esempio, una specie chiamata Australopithecus afarensis, visse circa 3-4 milioni di anni fa e aveva mascelle e denti molto più grandi e spessi dei nostri. Avevano tre grandi denti molari con smalto spesso. Gli scienziati pensano che mascelle e denti più robusti fossero necessari perché i cibi che gli antenati umani primitivi mangiavano, come carne cruda e piante, erano molto più difficili da masticare rispetto ai cibi odierni.
Il cibo odierno è molto più morbido di quanto non fosse in passato, a causa di fattori come l’agricoltura, la cottura e la conservazione degli alimenti. Cibi più morbidi e facili da masticare significano che i denti hanno un compito meno impegnativo. Di conseguenza, le mascelle umane moderne si sono evolute per essere più piccole e i volti più piatti rispetto a quelli dei nostri antenati estinti, perché i nostri pasti non richiedono gli stessi grandi e affilati denti che servivano a loro. Date queste modifiche, che sono avvenute molto lentamente nel corso di milioni di anni, i terzi molari – i denti del giudizio – potrebbero non essere più importanti ora come lo erano un tempo.
Circa il 25% delle persone oggi non ha almeno un dente del giudizio, il che significa che non si è mai formato affatto. Mentre le persone occasionalmente non crescono altri denti, è molto più comune per i denti del giudizio. Gli scienziati non sono sicuri del motivo, ma potrebbe dipendere dai geni ereditati dai genitori. Alcuni scienziati hanno sostenuto che la mancanza di denti del giudizio sia un vantaggio per gli esseri umani moderni, che hanno mascelle più piccole. È certamente più facile adattare meno denti in una mascella più piccola.
A volte, a causa della mancanza di spazio, i denti del giudizio possono rimanere bloccati all’interno dell’osso mascellare e non emergere completamente, o emergere solo parzialmente. Questo accade più spesso nella mascella inferiore che in quella superiore. Nei casi in cui i denti del giudizio sono solo parzialmente spuntati, le persone possono talvolta provare dolore, carie dentarie o infiammazione delle gengive, motivo per cui vengono estratti dal dentista. Ma i denti del giudizio di solito non hanno bisogno di essere rimossi se sono completamente spuntati in bocca, posizionati correttamente e sani.
I dentisti possono esaminare la bocca per vedere se si hanno i denti del giudizio, o guardare le radiografie della mandibola se questi ultimi molari non sono ancora spuntati e sospettano che possano essere inclusi. I dentisti possono anche consigliare se è consigliato un trattamento o una rimozione per i denti del giudizio. Nel frattempo, spazzolare almeno due volte al giorno e usare il filo interdentale quotidianamente aiuterà a mantenere sani tutti i denti.
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