Il 13 e 14 dicembre, i cieli notturni saranno illuminati dallo sciame meteorico delle Geminidi. Nonostante il freddo, questo è uno dei più intensi sciame meteorici dell’anno e le condizioni favorevoli della luna dovrebbero garantire una perfetta visibilità. Lo sciame delle Geminidi dura dal 19 novembre al 24 dicembre, ma il picco di attività si verificherà proprio il 13 e 14 dicembre. In queste date, ci sarà una giovane luna crescente che assicurerà che lo spettacolo non venga oscurato dalla luce lunare. Durante un anno particolarmente intenso, lo sciame delle Geminidi può raggiungere un picco di circa 100 meteore all’ora. Secondo la NASA, gli osservatori nelle aree rurali dovrebbero aspettarsi di vedere più di una meteora al minuto quest’anno. La maggior parte delle meteore appare incolore o bianca, ma le Geminidi hanno una tonalità verdognola, come ha spiegato Bill Cooke, capo dell’Ufficio dell’Ambiente dei Meteoroidi presso il Marshall Space Flight Center della NASA. Sono meteore molto belle! Le Geminidi sono visibili da entrambi gli emisferi, ma le persone che vivono nell’emisfero settentrionale avranno una migliore possibilità di vederle. Come sempre, il modo migliore per osservare lo sciame è in un luogo buio, lontano dalla luce artificiale, inclusi gli schermi dei telefoni. È consigliabile uscire presto e lasciare che i propri occhi si abituino alle condizioni di luce più basse. Nel caso in cui non si riesca a vederle di persona, sarà possibile seguire una trasmissione in diretta dell’evento tramite il Virtual Telescope Project. Quando si osserva una meteora attraversare il cielo, si sta assistendo al passaggio di un piccolo frammento di detriti spaziali che si schianta nell’atmosfera terrestre, rilasciando energia nel suo ultimo destino. A volte, l’oggetto può essere grande quanto un granello di sabbia, ma può comunque produrre bellissime scie nel cielo. La maggior parte degli sciame meteorici è causata da comete, ovvero palle di detriti spaziali ghiacciati che orbitano attorno alla Terra, ma le Geminidi sono causate da un asteroide composto principalmente di roccia. L’asteroide in questione è chiamato 3200 Phaethon ed è largo 5,8 chilometri (3,6 miglia). A differenza di molti asteroidi, Phaethon ha un’orbita simile a quella di una cometa e rilascia polvere, che costituisce le Geminidi, probabilmente a causa di un riscaldamento estremo quando si avvicina al Sole. Si crede che lo sciame delle Geminidi si intensifichi ogni anno, quindi speriamo che lo spettacolo luminoso del 2023 sia un altro evento da ricordare!
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