La cometa di Halley è probabilmente la cometa più famosa di tutte, e sta per intraprendere il suo viaggio di ritorno verso il Sole, che sarà lungo circa 40 anni e che passerà accanto alla Terra.
Lo scorso 9 dicembre la cometa ha raggiunto il suo afelio, ossia il punto in cui si trova più lontana dal Sole, conducendola oltre l’orbita di Nettuno. Ciò rappresenta il punto medio dell’orbita di Halley attorno alla nostra stella, ed è piuttosto insolito dato che si verifica nella direzione opposta ai pianeti del nostro sistema solare, nota anche come orbita retrograda.
Dopo la giornata odierna, la cometa di Halley inizierà a il suo viaggio di ritorno verso il Sole, raggiungendo il perielio (la sua distanza più vicina al Sole) verso la metà del 2061. Ed è proprio durante tale periodo che la cometa tornerà visibile nei nostri cieli, dopo essere scomparsa dalla vista nel 2003.
L’ultima volta che è passato vicino alla Terra è stato nel 1986. Potrebbe sembrare sia trascorso molto tempo, ma l’orbita di Halley è piuttosto corta rispetto a molte comete. Nel suo nome scientifico, 1P/Halley, la “P” sta per “periodico”. Questo si riferisce a comete con un periodo orbitale inferiore a 200 anni, che gli astronomi considerano breve.
La cometa di Halley pare mantenga intatta la sua giovinezza, secondo la NASA, infatti, anche se si stima che sia in orbita da almeno 16.000 anni, le osservazioni non mostrano segni evidenti di invecchiamento nella cometa. Tuttavia, in attesa di rivederla nel 2061, la sua scia lascia due sciami meteorici tra cui: le Eta Aquaridi e le Orionidi, che si presentano ogni anno; la prima ogni maggio e la seconda ogni ottobre.
