Gli astronomi hanno scoperto per caso la prima scia intergalattica conosciuta di stelle. Il gigantesco “flusso stellare”, che è circa 10 volte più lungo della Via Lattea , suggerisce che molte di queste strutture potrebbero essere in agguato nello spazio profondo, rivela un nuovo studio.
I flussi stellari sono scie allungate di stelle intrecciate gravitazionalmente che probabilmente sono state strappate via dalle galassie o nebulose madri dall’attrazione gravitazionale di altre galassie vicine. Gli scienziati hanno mappato dozzine di questi flussi all’interno delle galassie, inclusa la Via Lattea . Ma fino ad ora non ne era stato scoperto nessuno nello spazio intergalattico, cioè nello spazio tra le galassie. Nello studio, che è stato pubblicato il 30 novembre sulla rivista Astronomy & Astrophysics , i ricercatori hanno identificato e mappato il primo flusso stellare intergalattico, che si estende attraverso il Coma Cluster , noto anche come Abell 1656, un gruppo di oltre 1.000 piccole stelle. I ricercatori hanno chiamato la struttura prima nel suo genere Giant Coma Stream, così chiamata perché è anche il più grande flusso stellare mai trovato. “Questo flusso gigante ha attraversato il nostro percorso per coincidenza”, ha detto in una nota l’autore principale dello studio Javier Román , astrofisico dell’Istituto di Astrofisica delle Isole Canarie . Il team stava inizialmente studiando gli aloni di stelle disperse attorno all’ammasso della Chioma, nel tentativo di misurare la materia oscura che circonda il gruppo di galassie, quando si sono imbattuti nella scia stellata. Il coautore dello studio R. Michael Rich , un astronomo dell’Università della California, a Los Angeles, ha effettuato le prime osservazioni del Giant Coma Stream con il suo telescopio personale. Il team si è poi rivolto al più potente telescopio William Herschel, situato a La Palma, nelle Isole Canarie, in Spagna, per studiare adeguatamente il flusso.
I ricercatori sono rimasti sorpresi nel trovare il flusso stellare in agguato all’interno dell’ammasso di galassie. La struttura è “una struttura piuttosto fragile in un ambiente ostile di galassie che si attraggono e si respingono a vicenda”, ha affermato nella dichiarazione il coautore dello studio Reynier Peletier , un astronomo dell’Università di Groningen nei Paesi Bassi. Normalmente, ci si aspetterebbe che qualcosa del genere venga fatto a pezzi dalle galassie più massicce, ha aggiunto. Il team non è sicuro di come il flusso stellare sia persistito e sia diventato così grande, ma una spiegazione potrebbe essere il materiale sfuggente che stavano originariamente cercando: la materia oscura. Sebbene questa misteriosa entità costituisca la maggior parte della materia nell’universo, è effettivamente invisibile e può essere rilevata solo attraverso le sue interazioni gravitazionali con la materia visibile. È possibile, ha detto il team, che la materia oscura in agguato all’interno del gruppo di galassie abbia contribuito ad allungare il flusso stellare nella sua forma attuale. I ricercatori stanno progettando di studiare il flusso con telescopi più potenti per saperne di più sulla misteriosa struttura e sulle sue origini. Sperano anche di analizzare le singole stelle all’interno del flusso per vedere se sono in qualche modo uniche. La scoperta del Giant Coma Stream apre anche la porta alla scoperta di altri flussi stellari intergalattici. I ricercatori ritengono che ce ne potrebbero essere molti altri là fuori e sperano che telescopi sempre più avanzati, insieme alle loro scoperte, possano aiutare altri astronomi a trovare più di questi flussi stellari.
