Le zanzare sono circa 3.600 specie che compongono la famiglia dei Culicidae .
Tutte le zanzare femmine viventi – e probabilmente fossili – sono ematofaghe e nettarivore, mentre le specie viventi del loro gruppo gemello, i Chaoboridae (moscerini fantasma o vermi di vetro), si nutrono di nettare. Pertanto, si è verificato un passaggio da nettarivoria a ematofagia parziale, ma gli scienziati non sanno ancora se le prime zanzare fossero ematofaghe o meno. La scoperta di due zanzare maschi con apparato boccale perforante, conservati nell’ambra del Libano, estende la presenza definitiva della famiglia Culicidae al Cretaceo inferiore. I nuovi esemplari rappresentano una nuova specie di zanzare, Libanoculex intermedius . Rappresentano anche una nuova sottofamiglia di zanzare ormai estinta, Libanoculicinae. “ L’ambra libanese è, ad oggi, l’ambra più antica con inclusioni biologiche intensive, ed è un materiale molto importante in quanto la sua formazione è contemporanea alla comparsa e all’inizio dell’irradiazione delle piante da fiore, con tutto ciò che ne consegue di coevoluzione tra impollinatori e piante da fiore”, ha affermato il dottor Dany Azar, paleontologo dell’Istituto di geologia e paleontologia di Nanchino presso l’Accademia cinese delle scienze e l’Università libanese. “La datazione molecolare suggerisce che la famiglia Culicidae sia nata durante il Giurassico, ma in precedenza i documenti più antichi risalivano alla metà del Cretaceo”, ha aggiunto il dottor André Nel, paleontologo del Museo Nazionale di Storia Naturale di Parigi. “Qui ne abbiamo uno del Cretaceo inferiore, circa 30 milioni di anni prima.” Le nuove scoperte suggeriscono che in passato anche le zanzare maschi si nutrivano di sangue.”
Aiutano anche a ridurre il “divario tra la linea fantasma” delle zanzare. “L’analisi filogenetica indica che il nuovo fossile rappresenta un lignaggio di zanzare che si è differenziato prima della sottofamiglia Burmaculicinae , restringendo il divario del lignaggio fantasma per le zanzare e fornendo scorci sulla paleodiversità culicida del Mesozoico. Questa scoperta suggerisce anche che non solo le prime zanzare femmine erano ematofaghe, ma in alcuni casi lo erano anche i maschi. Nel lavoro futuro, vogliamo saperne di più sull’utilità dell’ematofagia nelle zanzare maschi del Cretaceo. Sono anche curiosi di scoprire perché questo non esiste più.” Lo studio appare oggi sulla rivista Current Biology .
