I ricercatori hanno scoperto la prima prova che le tardigradi femmine usano segnali chimici trasportati dall’acqua per attirare e trovare i loro maschi. Tuttavia, si sa relativamente poco su come attraggono il sesso opposto. C’è poco da distinguere tra maschi e femmine, il che rende improbabile che siano coinvolti segnali visivi. Invece, i ricercatori si sono rivolti alla teoria secondo cui i tardigradi potrebbero attrarsi l’un l’altro con odori allettanti.
Per trovare la conferma alla loro domanda, il team ha costruito un'”arena” sommersa dall’acqua con due camere adiacenti, una contenente un tardigrado maschio e l’altra contenente una femmina. Un terzo tardigrado è stato quindi posizionato tra i due e i ricercatori hanno aspettato di vedere come reagiva l’esemplare al centro.
Dopo ore di osservazioni, i ricercatori hanno concluso che la femmina stava secernendo un odore che attirava il maschio. I tardigradi maschi posti tra le camere erano ansiosi di raggiungere la femmina e ignoravano l’altro maschio; Le femmine riuscivano a percepire l’odore di entrambi i sessi, ma andavano avanti e indietro tra i due. Ciò ha suggerito che, nel comportamento pre-accoppiamento, solo i maschi cercavano attivamente il sesso opposto.
Quando i tardigradi si incontrano, la loro vita sessuale può essere molto più ricca e varia di quanto ci si potrebbe aspettare. Mentre questo studio ha esaminato solo i comportamenti di accoppiamento maschio-femmina, alcune specie marine di queste creature sono bisessuali, mentre altre sono state osservate impegnate in preliminari.
