Negli ultimi decenni, gli astronomi hanno scoperto che i pianeti sono molto comuni nell’universo. Ora, la loro attenzione si sta concentrando su una migliore comprensione di come si formano. Durante queste ricerche, sono state fatte alcune scoperte completamente inaspettate. Tra le più recenti, i ricercatori hanno scoperto che anche intorno alle stelle più calde si possono trovare i mattoni fondamentali dei pianeti rocciosi. Questa scoperta è stata una sorpresa, poiché si pensava che le stelle più calde emettessero molta luce ultravioletta, che può facilmente rompere le molecole.
Utilizzando il JWST (James Webb Space Telescope), gli astronomi hanno condotto un’indagine su 15 ambienti ultravioletti estremi (XUE) situati nella Nebulosa della Langosta. Questa nebulosa ospita alcune delle stelle più massicce della galassia, e si pensava che la loro luminosità disperdesse e distruggesse il materiale situato nelle parti più interne dei dischi di formazione dei pianeti, dove si formano i pianeti rocciosi come la Terra.
Il primo obiettivo di questa indagine, XUE 1, è un disco protoplanetario che è stato esposto a una enorme quantità di radiazione ultravioletta. Sorprendentemente, il JWST ha rivelato che nonostante queste condizioni fisiche estreme, tutti i mattoni fondamentali dei pianeti rocciosi sono presenti, compresa la polvere di silicato cristallino.
Il membro del team Rens Waters, dell’Università di Radboud nei Paesi Bassi, ha dichiarato: “Abbiamo scoperto che il disco interno intorno a XUE 1 è sorprendentemente simile a quelli nelle vicine regioni di formazione stellare. Abbiamo rilevato acqua e altre molecole come monossido di carbonio, biossido di carbonio, cianuro di idrogeno e acetilene. Tuttavia, l’emissione trovata era più debole rispetto a quanto previsto da alcuni modelli. Questo potrebbe implicare un piccolo raggio del disco esterno”.
Lars Cuijpers, sempre dell’Università di Radboud, ha aggiunto: “Siamo rimasti sorpresi ed entusiasti perché è la prima volta che queste molecole sono state rilevate in queste condizioni estreme”.
Nonostante le variazioni, ci sono delle somiglianze tra questi dischi estremi e quelli più comuni. Tuttavia, ciò non significa che i pianeti rocciosi siano comuni intorno a tutte le stelle di questo tipo, e XUE 1 potrebbe essere un’eccezione tra questi ambienti estremi. Il team sta indagando su tutti gli altri obiettivi per vedere quali molecole persistono intorno ad altre stelle giovani e luminose.
María Claudia Ramírez-Tannus dell’Istituto Max Planck per l’Astronomia in Germania, responsabile del team, ha dichiarato: “XUE 1 ci mostra che le condizioni per formare pianeti rocciosi sono presenti, quindi il prossimo passo è verificare quanto sia comune tutto ciò. Osserveremo altri dischi nella stessa regione per determinare con quale frequenza si possono osservare queste condizioni”.
Lo studio è stato pubblicato su The Astrophysical Journal Letters.
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