Questo articolo è apparso per la prima volta nel numero 14 della rivista digitale gratuita CURIOUS. Dodicimila anni fa, i cambiamenti del livello del mare hanno creato una tasca d’acqua isolata dal resto dell’oceano, intrappolando al suo interno un gruppo di meduse. Questa sottospecie unica non può essere trovata da nessun’altra parte sulla Terra, ma esiste in milioni nel Lago delle Meduse di Palau. Le meduse regnano sovrane in uno dei 70 laghi salmastri di un’isola al largo della costa di Koror, Palau, nel Pacifico occidentale, che è disabitata dagli esseri umani. Questi corpi d’acqua erano una volta collegati all’oceano, ma sono stati separati migliaia di anni fa, creando tasche uniche di ecosistemi e catene alimentari insolite, compreso un rifugio per i cnidari.
Si stima che il Lago delle Meduse possa essere diventato isolato dall’oceano fino a 12.000 anni fa, intrappolando i suoi abitanti. I suoi residenti sono Mastigias papua etpisoni, anche conosciute come meduse dorate. La sottospecie unica prende il nome dall’ex presidente Ngiratkel Etpison e questo lago marino è l’unico habitat della specie. Sopravvivono in simbiosi con alghe che vivono nei loro tessuti. Collettivamente, queste dinoflagellate sono conosciute come zooxantelle, un termine usato per descrivere microorganismi unicellulari che vivono all’interno di una serie di invertebrati marini, tra cui spugne, coralli, meduse e nudibranchi.
Le meduse non sono l’unico animale selvatico che si trova nel lago, che è delimitato ai suoi margini da alberi di mangrovie le cui radici intrecciate sono affollate di invertebrati marini. È anche la casa delle meduse lunari, ma le meduse dorate sono di gran lunga le più numerose. Durante il picco della popolazione del lago nel 2005, si stima che ci fossero circa 30 milioni di M. papua etpisoni nel Lago delle Meduse, ma nella maggior parte del tempo si pensa che ce ne siano circa 5 milioni che nuotano intorno.
Anche se possono riposare tranquille senza il timore dei predatori, le meduse hanno un compito da svolgere. Per garantire che le loro zooxantelle inquilini ricevano la luce solare di cui hanno bisogno per la fotosintesi, devono ruotare e nuotare intorno alle acque superficiali del lago se vogliono ricevere energia e nutrienti in cambio.
Gli abitanti collaboratori del lago non sono l’unica caratteristica peculiare, poiché la colonna d’acqua è divisa con tutta la complessità di un B52. In totale, è lunga circa 400 metri (1.312 piedi) e profonda 30 metri (98 piedi), ma non tutto il lago è sicuro per nuotare. A una profondità di 13-15 metri (43-49 piedi) si trova uno strato rosa di batteri attraverso il quale la luce non può passare, creando una barriera oltre la quale la luce solare e l’ossigeno non possono raggiungere. Ciò significa che lo strato inferiore dell’acqua è composto da gas velenosi di solfuro di idrogeno disciolto, spiega la Coral Reef Research Foundation.
Per visitare il Lago delle Meduse, il modo migliore è far parte di un tour, poiché sono richieste tasse ambientali e permessi per nuotare tra le meduse, e possono venire a prenderti a Koror.
La rivista CURIOUS è una rivista digitale di IFLScience che presenta interviste, esperti, approfondimenti, curiosità, notizie, estratti di libri e molto altro. Il numero 17 è ora disponibile.
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