Nel maggio 2020, nella regione di Erg Chech nel deserto del Sahara in Algeria, sono stati trovati frammenti di meteorite molto particolari. La Terra viene colpita da meteoriti abbastanza spesso, con migliaia di frammenti di roccia spaziale che cadono sul pianeta ogni anno. Questo ci dà l’opportunità di studiare la formazione delle rocce nel primo Sistema Solare. La meteorite, chiamata Erg Chech 002, è stata considerata interessante dagli scienziati per la sua età. Contiene minerali che si sono cristallizzati circa 4,56556 miliardi di anni fa, rendendola leggermente più vecchia della Terra e risalente ai primi momenti del Sistema Solare.
La roccia è stata identificata come un accondrite non raggruppato, che è un tipo di roccia formatasi da pianeti minori fusi nel primo Sistema Solare. Nonostante ci siano molti campioni di meteoriti provenienti dalla crosta o dal mantello di corpi rocciosi, queste rocce non rappresentano tutta la diversità dei corpi differenziati che si sono formati nel primo Sistema Solare. Secondo uno studio del 2021, il novantacinque percento di queste meteoriti proviene solo da due luoghi: il 75 percento dalla crosta di un grande asteroide, probabilmente 4 Vesta, e il 20 percento dal mantello di un corpo ancora più grande che si presume sia stato distrutto.
Gli accondriti di solito sono rocce basaltiche formate dal rapido raffreddamento del magma. Tuttavia, Erg Chech 002 era principalmente composta da andesite. Si ipotizza che le meteoriti di andesite si formino dalla fusione di oggetti fatti di condrite, che si pensava fossero comuni nel primo Sistema Solare. Tuttavia, il fatto che non siano state trovate meteoriti simili a Erg Chech 002 suggerisce che molte delle prime informazioni sulla formazione del nostro Sistema Solare potrebbero essere state distrutte o sepolte in profondità all’interno di altri corpi durante l’evoluzione del Sistema Solare.
Erg Chech 002 è chiaramente diversa da tutti i gruppi di asteroidi e finora non è stato identificato alcun oggetto con caratteristiche simili. Questo suggerisce che i primi protopianeti differenziati che popolavano il Sistema Solare, così come la maggior parte dei loro detriti, sono stati probabilmente distrutti o successivamente accresciuti ai pianeti rocciosi in crescita. Pertanto, la scoperta di meteoriti originarie di croste primordiali è un evento eccezionale. L’articolo che descrive questa scoperta è stato pubblicato su PNAS.
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