Il telescopio spaziale James Webb ha individuato metano e vapore acqueo nell’atmosfera di un pianeta blu situato a 163 anni luce dal nostro. WASP-80 b, considerato un “Gioviano caldo” con una temperatura di 551 gradi e quasi identico per dimensioni al pianeta più grande del sistema solare terrestre, è stato studiato dagli astrofisici della NASA utilizzando il JWST puntato sulla sua posizione sulla costellazione dell’Aquila. Eseguendo osservazioni spettrografiche mentre “b” passava davanti e dietro la sua stella madre WASP-80, ” il cosiddetto transito” – il team della NASA è stato in grado di studiare l’oscuramento di particolari lunghezze d’onda della luce per determinare in cosa consiste la sua atmosfera. Il caldo esopianeta WASP-80 b il cui colore può apparire bluastro agli occhi umani a causa della mancanza di nuvole ad alta quota e della presenza di metano atmosferico identificato dal telescopio spaziale James Webb della NASA, simile ai pianeti Urano e Nettuno in il nostro sistema solare.
La ricerca è stata condotta da Taylor Bell dell’Ames Research Center della NASA e Luis Welbanks dell’Arizona State University, e i risultati sono pubblicati su Nature. “Questa è stata la prima volta che abbiamo visto una caratteristica spettrale del metano così evidente con i nostri occhi nello spettro di un esopianeta in transito, non molto diverso da quello che poteva essere visto negli spettri dei pianeti giganti del sistema solare mezzo secolo fa“, ha detto Welbanks. “Durante questo periodo, un sottile anello dell’atmosfera del pianeta attorno al confine giorno/notte del pianeta viene illuminato dalla stella, e a certi colori di luce in cui le molecole nell’atmosfera del pianeta assorbono la luce, l’atmosfera appare più spessa e blocca più luce stellare, causando un oscuramento più profondo rispetto ad altre lunghezze d’onda in cui l’atmosfera appare trasparente. Questo metodo aiuta gli scienziati a capire di cosa è fatta l’atmosfera del pianeta vedendo quali colori della luce vengono bloccati.” L’identificazione del metano segna una tappa importante per il JWST. Il gas è stato raramente individuato nelle atmosfere di pianeti diversi dai giganti gassosi del nostro sistema solare, Giove, Saturno, Urano e Nettuno. La qualità del telescopio e i calcoli effettuati dal gruppo di ricerca sono di così alta qualità che c’è più di 1 su 942 milioni di possibilità che i segnali del metano siano stati causati dal “rumore“. L’importanza di rilevare sia il metano che il vapore acqueo offre inoltre agli astrofisici la capacità di calcolare la storia della formazione dei pianeti. Il rapporto tra queste due sostanze può indicare dove e quando si è formato un pianeta rispetto alla sua stella. La capacità di rilevarli su mondi lontani potrebbe rendere possibile trovare biomarcatori per la vita. “Il metano è un gas importante nel tracciare la composizione atmosferica e la chimica dei pianeti giganti”, afferma Welbanks. “Si ipotizza anche che sia, in combinazione con l’ossigeno, una possibile firma della biologia. “Uno degli obiettivi chiave dell’Habitable Worlds Observatory, la prossima missione di punta della NASA dopo JWST e Roman, è cercare gas come l’ossigeno e il metano in pianeti simili alla Terra attorno a stelle simili al Sole”.
