Nel Minnesota c’è una stanza così silenziosa che nessuno è riuscito a rimanervi per più di 45 minuti. La camera anecoica presso i laboratori Orfield a Minneapolis detiene il Guinness dei Primati come il luogo più silenzioso sulla Terra. Ma perché nessuno riesce a sopportare questo silenzio nemmeno per un’ora? Quando è silenzioso, le orecchie si adattano e si sentono suoni che normalmente non percepiamo, come il battito del cuore o il rumore dello stomaco. Questa esperienza è così sconcertante che le persone sono costrette a sedersi, poiché l’udito è fondamentale per l’equilibrio e il movimento nello spazio.
La perdita di uno o più dei nostri sensi può verificarsi dopo una malattia o durante l’invecchiamento. Ad esempio, la perdita dell’udito è una conseguenza naturale dell’invecchiamento per molte persone. Il cervello delle persone che sviluppano la perdita dell’udito in età avanzata deve subire dei cambiamenti per compensare questa mancanza di informazioni sensoriali. Lo stesso vale per la perdita della vista, del gusto e dell’olfatto. La perdita sensoriale può avere conseguenze sia psicologiche che neurologiche, come ansia, depressione e un aumento del rischio di demenza.
Il cervello umano è molto bravo a riempire i vuoti sensoriali, ma quando il vuoto diventa più grande, il cervello deve lavorare di più. Questo processo di adattamento del cervello viene chiamato riconfigurazione corticale. Tuttavia, questa adattamento ha un costo e può portare a cambiamenti strutturali nel cervello che potrebbero aumentare il rischio di demenza.
La privazione sensoriale è stata collegata alla demenza, soprattutto quando più di un senso è interessato. La perdita sensoriale può influire sulla qualità della vita, causando la perdita di indipendenza e la capacità di svolgere attività quotidiane. Tuttavia, ci sono trattamenti correttivi che possono aiutare a mitigare alcune delle conseguenze negative della perdita sensoriale, come interventi chirurgici per la cataratta o impianti cocleari.
Anche se il senso fisico non può essere ripristinato, le terapie per affrontare gli effetti psicologici negativi possono contribuire a migliorare la qualità della vita e avere un effetto positivo sull’invecchiamento cerebrale. La scienza sta ancora cercando di comprendere appieno l’impatto della privazione sensoriale sul cervello umano.
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