Il telescopio spaziale James Webb della NASA/ESA/CSA ha catturato un’immagine molto dettagliata dell’oggetto Herbig-Haro 797 (HH 797), che si trova nella costellazione settentrionale del Perseo.
Gli oggetti Herbig-Haro sono piccole macchie luminose di nebulosità associate alle protostelle. Questi oggetti furono osservati per la prima volta nel XIX secolo dall’astronomo americano Sherburne Wesley Burnham, ma non furono riconosciuti come un tipo distinto di nebulosa a emissione fino agli anni ’40. I primi astronomi a studiarli in dettaglio furono George Herbig e Guillermo Haro, da cui prendono il nome Gli oggetti Herbig-Haro si formano quando il gas caldo espulso da una stella neonata si scontra con il gas e la polvere attorno ad essa a velocità fino a 250.000 kmh (155.000 mph), creando luminose onde d’urto. Sono disponibili in una vasta gamma di forme, ma la configurazione di base è solitamente la stessa: due getti gemelli di gas riscaldato, espulsi in direzioni opposte da una stella in formazione, fluiscono attraverso lo spazio interstellare. Gli oggetti Herbig-Haro sono fenomeni transitori: scompaiono nel nulla entro poche decine di migliaia di anni. “HH 797, che domina la metà inferiore di questa immagine, è molto vicino al giovane ammasso stellare aperto IC 348 , che si trova vicino al bordo orientale del complesso delle nubi scure di Perseo. Si pensa che gli oggetti luminosi nell’infrarosso nella parte superiore dell’immagine ospitino altre due protostelle”. La nuova immagine di HH 797 è stata catturata con la Near-InfraRed Camera (NIRCam) a bordo di Webb. “L’imaging a infrarossi è potente nello studio delle stelle appena nate e dei loro deflussi, perché le stelle più giovani sono invariabilmente ancora immerse nel gas e nella polvere da cui si sono formate. L’emissione infrarossa dei deflussi della stella penetra il gas e la polvere oscuranti, rendendo gli oggetti Herbig-Haro ideali per l’osservazione con i sensibili strumenti a infrarossi di Webb. Le molecole eccitate dalle condizioni turbolente, tra cui l’idrogeno molecolare e il monossido di carbonio, emettono luce infrarossa che Webb può raccogliere per visualizzare la struttura dei deflussi. NIRCam è particolarmente efficace nell’osservare le molecole calde (migliaia di gradi Celsius) che vengono eccitate a seguito di shock”.
In uno studio precedente, gli astronomi avevano scoperto che per il gas molecolare freddo associato a HH 797, la maggior parte del gas spostato verso il rosso (che si allontana da noi) si trova a sud (in basso a destra), mentre il gas spostato verso il blu (che si muove verso di noi) ) è a nord (in basso a sinistra). È stato trovato anche un gradiente attraverso il deflusso, tale che, a una data distanza dalla protostella centrale, la velocità del gas vicino al bordo orientale del getto è maggiormente spostata verso il rosso rispetto a quella del gas sul bordo occidentale. Gli astronomi in passato pensavano che ciò fosse dovuto alla rotazione del deflusso”, hanno detto i ricercatori. In questa immagine Webb ad alta risoluzione, tuttavia, possiamo vedere che quello che si pensava fosse un deflusso è in realtà costituito da due deflussi quasi paralleli con le rispettive serie separate di shock (il che spiega le asimmetrie di velocità). La sorgente, situata nella piccola regione scura (in basso a destra del centro), e già nota da precedenti osservazioni, non è quindi una stella singola ma doppia. Ogni stella sta producendo il proprio drammatico deflusso”.
